El 19 de agosto de 1813, la Junta de Gobierno publicó en el periódico El Monitor Araucano el decreto-proclama de fundación de la Biblioteca Nacional, que incluyó una suscripción para que los ciudadanos del país realizaran donaciones de libros y otros documentos. Los encargados de hacer la recolección de donaciones y de organizar la biblioteca, en las instalaciones de la Real Universidad de San Felipe, fueron: Agustín Olavarrieta; Francisco Ruiz Tagle (1790-1860); Joaquín de Larraín (1754-1824); José Antonio de Rojas (1732-1817); José María de Rozas (1776-1847); y los frailes Francisco Javier de Guzmán y Joaquín Jara Merced.

Esta labor se vio interrumpida por los acontecimientos derivados de la derrota patriota en la batalla de Rancagua, mientras que los documentos y libros fueron decomisados por el gobierno español. Finalizada la guerra independentista, el nuevo gobierno chileno liderado por el Director Supremo Bernardo O'Higgins Riquelme (1778-1842), decretó el 4 de abril de 1817 la organización definitiva de la Biblioteca Nacional. Asimismo, O'Higgins nombró director a Manuel de Salas Corvalán (1754-1841) quien, apoyado por Camilo Henríquez (1769-1825) como primer bibliotecario, organizó, catalogó e incrementó las colecciones de la institución, que se mantuvo en las instalaciones de la Universidad de San Felipe.

Junto con la suscripción ciudadana, Salas gestionó en octubre de 1818 que la imprenta del gobierno entregara a la biblioteca cuatro ejemplares de todo lo impreso y publicado por ella, además de solicitar a las imprentas de Santiago y el resto de ciudades del país que enviaran copias de sus impresos. Este trabajo de recolección de impresos fue el origen de lo que posteriormente se denominó como Depósito Legal.

Durante el siglo XIX, la Biblioteca Nacional reunió sus fondos bibliográficos y documentales en el "Fondo Antiguo" que incluía incunables, libros y documentos coloniales, prensa del periodo independentista, entre otros; donaciones, envíos de imprenta y adquisición de bibliotecas personales. Las diferentes colecciones fueron organizadas por secciones, las que tuvieron sus propios catálogos corregidos y ampliados durante la gestión de cada uno de sus directores.

En el proceso de organización institucional de la república y el Estado, la biblioteca consolidó su estructura institucional y sus directores fueron electos de diversas maneras. Primero, por los directores supremos, O'Higgins y Ramón Freire Serrano (1787-1851); luego, por el presidente de la república y el ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública, hasta 1852; a partir de entonces la elección del director quedó bajo responsabilidad de la Universidad de Chile, a través del Consejo Universitario, y, luego, del Consejo de Instrucción Pública, entre 1879 y 1886. Con la creación del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública (1887), la potestad de elección del director quedó nuevamente en manos del ministro de la cartera.

En las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX, se realizaron múltiples iniciativas para reorganizar el material acumulado por la biblioteca, como la producción de estadísticas bibliográficas, reformas en su reglamento y la modernización de sus servicios. Además, los diferentes directores de la institución solicitaron su reubicación, por lo que entre 1825 y 1913, la Biblioteca Nacional tuvo otras tres sedes, hasta la construcción de su edificio actual. La colocación de su primera piedra se llevó a cabo el 24 de agosto de 1913, durante las celebraciones del centenario de la institución.

Entre 1864 y 1929, la Biblioteca Nacional vivió un periodo de grandes cambios institucionales. En dicho periodo existió consenso entre sus directivos respecto de la misión que cumplía la institución en la sociedad chilena, su influencia sobre la educación, la cultura y la identidad del país. Dicha idea republicana fue reforzada a través de reformas estructurales, de funcionamiento y de relación con sus lectores, cada vez más variados, durante las direcciones de Ramón Briseño Calderón (1814-1889), Luis Montt Montt (1848-1909), Ramón Laval Alvear (1862-1929) y Carlos Silva Cruz (1872-1945).

En 1925, comenzó la apertura paulatina del nuevo edificio de la Biblioteca Nacional, en el centro de Santiago. Para entonces, la biblioteca contaba con las secciones Fondo General; Americana y Chilena; Manuscritos y Medallas, Servicio Público; Canje Internacional, Imprenta y Encuadernación; Lectura a Domicilio; Sección Conferencias, Cinematógrafo y Sección Infantil. A estas se sumaron, luego, la Sala Medina y Sala Barros Arana, tras la donación de las bibliotecas personales de José Toribio Medina (1852-1930), en 1925, y Diego Barros Arana (1830-1907), en 1929.

En 1929, el Depósito Legal fue reforzado con la nueva Ley de Registro de Propiedad Intelectual y la creación formal de la visitación de imprentas. Este reordenamiento tuvo como consecuencia la creación de la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos (Dibam) (1929-2018), bajo cuya autoridad quedaron la Biblioteca Nacional, el Archivo Nacional, los museos y centros bibliográficos y documentales del país.

La actualización de este minisitio se publicó durante agosto de 2025.