Manuel de Salas Corvalán fue un intelectual, economista, académico y político que destacó en la sociedad chilena colonial por su labor entre fines del siglo XVIII y principios del XIX, en el periodo que va entre el dominio colonial y el proceso independentista.

Nació en Santiago el 19 de junio de 1754, al interior de una familia de la aristocracia criolla relacionada con la administración colonial. Su madre fue María Josefa Corvalán Chirinos de Posadas, miembro de una familia acomodada de Mendoza, y su padre, José Perfecto de Salas y Ríos (1708-1778), fue un criollo bonaerense que migró al Perú y luego a Chile, de profesión abogado, que llegó a ser fiscal de la Real Audiencia de Santiago y consejero cercano del gobernador de Chile y Virrey del Perú, Manuel de Amat y Junyent (1704-1782).

En 1759, José Perfecto de Salas y Ríos fue nombrado asesor del virrey Amat y la familia debió trasladarse a Lima. Allí, Manuel de Salas ingresó a la Real Universidad de San Marcos, donde obtuvo el grado de Bachiller en Cánones Sagrados en 1773. Al año siguiente, la real Audiencia de Lima le otorgó el título de abogado y recibió formación militar en el ejército limeño. Regresó a Chile a los diecinueve años y en 1775 validó sus títulos ante la Real Audiencia (Celis, Luis. "Manuel de Salas Corvalán (1754-1841). Pensamiento educacional en tiempos de transición". Pensamiento Educativo. Santiago: Pontificia Universidad Católica de Chile, Facultad de Educación, volumen 34, número 1, junio de 2004, p. 19).

Posteriormente fue nombrado superintendente de indígenas y abogado del cabildo de La Calera por el gobernador Agustín de Jáuregui (1711-1784), con lo que comenzó su carrera como funcionario de la gobernación. Estuvo en ese cargo hasta 1777 cuando viajó a España en representación de su padre para conseguir un empleo como funcionario de la Corona.

A su regreso a Chile en 1783 recibió el nombramiento de regidor del cabildo de Santiago y superintendente de obras por el gobernador Ambrosio O´Higgins (1720-1801). Uno de sus trabajos más destacados por la historiografía nacional fue la dirección de la construcción de los tajamares del río Mapocho, entre otras reformas urbanas, además de fundar el Hospicio de Santiago para ayudar a los sectores populares y reformar la cárcel y policía de la ciudad.

Luego accedió al cargo de síndico del Real Tribunal del Consulado de Santiago, desde el cual abogó por el desarrollo agrícola, industrial y comercial del país, a través de diferentes informes, representaciones y escritos, como la Memoria sobre el estado de la agricultura, la industria y el comercio en Chile, dirigido al ministro de Hacienda de la Corona, Diego Gardoqui (1735-1798), donde realizó una amplia descripción de Chile y su situación como colonia, sus habitantes y recursos naturales.

Manuel de Salas propuso la idea de crear una institución educacional técnica paralela a la Universidad de San Felipe, para enseñar disciplinas científicas al servicio del progreso económico del país. Luego de diversas gestiones, en 1797 logró abrir las puertas de la Real Academia de San Luis, institución de la cual fue director. En paralelo, ostentó el cargo de director del Tribunal de Minería y dedicó parte de su tiempo a obras de beneficencia y salud pública.

En el marco de las reformas borbónicas, como funcionario fue partidario del reformismo. Sin embargo, en 1810 Salas se expresó a favor de la emancipación nacional, apoyó la conformación de la Primera Junta de Gobierno y defendió su legalidad.

Asimismo, en 1811, fue electo diputado para el Primer Congreso Nacional en donde presentó la moción que dio origen a la libertad de vientres y, tras renunciar al parlamento, fue nombrado miembro de la Junta Gubernativa.

Entre 1812 y 1813 publicó varios artículos en la Aurora de Chile y El Monitor Araucano, además de ser uno de los redactores del Reglamento constitucional provisorio del pueblo de Chile (1812) y miembro de la comisión encargada de formar la Biblioteca Nacional y el Instituto Nacional.

Su actividad patriota le significó ser deportado en 1814 -luego de la derrota en Rancagua- al presidio de la Isla de Juan Fernández junto con otros intelectuales y políticos que participaron en los primeros años del movimiento. Durante su estadía en la cárcel, envío memoriales en defensa de su libertad y la de sus compañeros, tanto al rey Fernando VII (1784-1833) como al gobernador Francisco Casimiro Marcó del Pont (1765-1819) y el Virrey Fernando Abascal (1743-1821), sin mayor éxito. Logró su libertad y retornó junto a sus compañeros de presidio al continente luego del triunfo patriota en Chacabuco en 1817.

De regreso en Santiago, fue consejero del Director Supremo Bernardo O´Higgins Riquelme (1778-1842), fundó la Sociedad Económica de Amigos del País para el fomento económico y educacional y fue nombrado reorganizador y primer director de la Biblioteca Nacional de Chile. Este cargo lo mantuvo hasta 1823, año en que se retiró para dedicarse a la política, ámbito en el que se desempeñó como diputado de la Asamblea Provincial de Santiago en 1823, miembro del Congreso General Constituyente de ese mismo año y nuevamente diputado por la Asamblea entre 1831 y 1833.

Manuel de Salas Corvalán falleció en Santiago el 28 de noviembre de 1841 y dejó un legado que fue fuente de interés y estudio para las generaciones de intelectuales de mediados del siglo XIX, quienes escribieron su biografía y realizaron homenajes en su honor.

Los documentos producidos durante su vida como funcionario de la gobernación, participante del movimiento independentista y gestor de la república fueron recopilados en la edición de una obra en tres tomos titulada Escritos de Don Manuel de Salas: y documentos relativos a él y a su familia, publicados entre 1910 y 1914.

La actualización de este minisitio se publicó durante mayo de 2025.