Manuel de Salas fue una de las mentes más lúcidas durante los últimos años de la Colonia y las primeras décadas de la República. De sólida posición económica, fue uno de los principales ideólogos del proceso independentista y es considerado uno de los precursores del pensamiento ilustrado en Chile. En los primeros años de la Independencia defendió tenazmente la necesidad de formar la ciudadanía a través de instituciones que difundieran los ideales republicanos y científicos. Ello se plasmó en 1813, con la creación de dos instituciones que durante el siglo XIX llegaron a ser los pilares del proyecto cultural del nuevo Estado republicano: el Instituto Nacional, destinado a formar y educar a los nuevos ciudadanos, y la Biblioteca Nacional, depositaria del saber y del conocimiento.