Carlos Silva Cruz nació en 1872, en Santiago. Fue hijo de Raimundo Silva y de Escilda de la Cruz; y hermano del político Raimundo Silva Cruz (1853-). Se graduó de abogado en 1899, con su tesis La interdicción por ebriedad habitual.

En sus primeros años de su vida laboral, ejerció como profesor del Liceo Miguel Luis Amunátegui y del Instituto Nacional. Con posterioridad, se desempeñó como Subsecretario del Ministro de Justicia e Instrucción Pública (Bernaschina, Mario y Pinto, Fernando. "Carlos Silva Cruz". Los constituyentes de 1925. Santiago: Universidad de Chile, 1945, p. 247).

A inicios del siglo XX, Silva Cruz vivió por un periodo de veintiún meses en Estados Unidos. A su regreso, en 1903, por solicitud del Ateneo de Santiago, dio la conferencia "Un gran ejemplo", en la que presentó su visión acerca del sistema educativo estadounidense.

Mientras era subsecretario del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública en comisión de servicio en Buenos Aires, Carlos Silva Cruz fue nombrado director de la Biblioteca Nacional de Chile por el ministro de la misma cartera, sucediendo a Luis Montt Montt (1848-1909).

Silva Cruz ejerció este cargo entre julio de 1910 y febrero de 1927, cuando su solicitud de jubilación fue acogida. Solo entre el 23 de diciembre de 1920 y el 12 de mayo de 1921, su gestión en la dirección fue suspendida, tras ser nombrado Ministro de Guerra y Marina, en el gobierno de Arturo Alessandri Palma (1868-1950) (Figueroa, Virgilio. Diccionario histórico, biográfico y bibliográfico de Chile. Tomos IV y V. Santiago: Imprenta y Litografía La Ilustración, 1931, p. 837). Durante este periodo, fue reemplazado por Ramón Laval Alvear (1862-1929), quien era subdirector de la institución desde 1913.

En su rol de director de la Biblioteca, Carlos Silva Cruz integró mejoras en los servicios al público. Entre ellas, promovió el acceso al material de la institución, por medio de la ordenación del catálogo, la fundación de la Sección de Informaciones y la creación de la Revista de Bibliografía Chilena y Extranjera (1913-1918). Impulsó, además, la sección de Préstamo a Domicilio, con el incremento de los fondos de libros y la habilitación de sucursales de la sección.

Silva Cruz inauguró también el Salón de lectura, que funcionaba a su vez como sala de conferencias, medida que permitió llevar a cabo "cursos sistemáticos de idiomas, de taquigrafía, de contabilidad y de otras materias". La apertura de esta sala fomentó la reunión de "sociedades científicas, literarias y artísticas, completando así su vinculación con todas las actividades intelectuales" y estableció "entre ella y el público en general, esa corriente de simpatía mutua que constituye la vida y la garantía de eficacia para un establecimiento de esta especie" (Martínez, Sergio. "El director D. Carlos Silva Cruz". Biblioteca Nacional. Santiago: La Dirección, 1982, p. 50).

Varias de estas medidas fueron la materialización del pensamiento de Silva Cruz respecto a las bibliotecas como espacios democráticos de acceso al conocimiento.

Uno de los hitos de su gestión como director fue su participación en el Segundo Congreso Científico Panamericano, celebrado en la ciudad de Washington entre el 27 de diciembre de 1915 y el 8 de enero de 1916. En este contexto, presentó la conferencia "La 'Asociación Bibliográfica Pan-Americana'", en la que planteó la creación de la Unión Bibliográfica Pan-Americana, con el fin de mejorar la vinculación entre las bibliotecas nacionales del continente.

Quienes han escrito sobre la gestión de Silva Cruz como director han destacado su rol en la construcción del edificio actual de la Biblioteca Nacional, ubicado en Alameda 651, comuna de Santiago. Silva Cruz participó en la presentación del proyecto del nuevo edificio; en la adquisición de los fondos; la elección del diseño arquitectónico; la edificación; el traslado de sus colecciones desde la sede anterior, situada en la esquina de las calles Compañía y Bandera; y la apertura paulatina de sus espacios al público.

En paralelo a su trabajo como director de la Biblioteca, participó en el proceso de elaboración de la Constitución de 1925, como parte de la Comisión Consultiva.

Con posterioridad a su labor en la Biblioteca Nacional, desde 1928, Silva Cruz trabajó en la redacción de El Diario Ilustrado (1902-1970).

En su trayectoria intelectual y profesional, Silva Cruz fue presidente de la Asociación de Educación Nacional, la Sociedad de Fomento del Turismo y de la Sociedad Chilena de Historia y Geografía (Bernaschina y Pinto, p. 247).

Silva Cruz falleció en 1945. Al año siguiente, se publicó con el título Luz de intimidad, una recopilación de poemas de su autoría y traducciones de textos de escritores europeos, encabezada por un prefacio de Augusto Iglesias (1897-1975).