El modernismo fue un fenómeno literario de extensión latinoamericana, respecto del cual, parte de la crítica ha considerado a Rubén Darío (1867-1916) como su principal figura. Para Raúl Silva Castro (1903-1970), por ejemplo, el modernismo constituyó un movimiento que tuvo su hito de inicio con la publicación de Azul… en 1888 y su hito de término con el fallecimiento de Darío en 1916, debido a que "si bien obras modernistas siguieron escribiéndose y publicándose después de 1916, ya el movimiento había perdido vitalidad, se dividía en tendencias y grupos nada afines" (Silva Castro, Raúl. "El modernismo y Rubén Darío". El modernismo y otros ensayos literarios. Santiago: Nascimiento, 1965, p. 41).

No obstante, la idea del desarrollo del modernismo en relación con la vida y obra de Darío no es unívoca, pues entre 1888 y 1891, poetas y prosistas ya "habían llegado a expresiones maduras de la tendencia renovadora", por ejemplo, José Martí (1853-1895), Julián del Casal (1863-1893) y José Asunción Silva (1865-1896) (Schulmann, Iván. "Reflexiones en torno a la definición del modernismo". En Castillo, Homero. Estudios críticos sobre el Modernismo. Madrid: Gredos, 1968, p. 240).

Desde otro punto de vista, el modernismo fue interpretado por críticos como Nelson Osorio como una propuesta estético-ideológica que estuvo "articulada al proceso de incorporación de América Latina al sistema económico de la civilización industrial de Occidente, al capitalismo". Su periodo de desarrollo se dio entre las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX y tuvo como eje "la conciencia del desajuste y desencanto ante una realidad degradada" (Osorio, Nelson. "Prólogo". Manifiestos, proclamas y polémicas de la vanguardia literaria hispanoamericana. Caracas: Biblioteca Ayacucho, 1988, p. XII).

Respecto de los procedimientos poéticos del movimiento, algunos estudiosos, entre ellos, el poeta Naín Nómez (1944-), postularon que el modernismo se expresó de forma diversa entre los distintos escritores que compartieron la sensibilidad modernista, "con un amplio sentido de la libertad y de la universalidad. Dispares y diferentes, los modernistas experimentan con ritmo y versos desusados, amplían el verso tradicional, utilizan formas versiculares mixtas y remozan las formas clásicas como el endecasílabo. Junto con eso, acentúan la exaltación de los valores personales y la invalidez de las reglas, valores y escuelas. Dan espesor y movimiento al verso con nuevas aleaciones cromáticas de gran plasticidad y con transposiciones pictóricas que buscan alimentarse de otras formas artísticas" (Nómez, Naín. "Modernismo y la génesis de la poesía chilena contemporánea". Revista Chilena de Literatura. Número 42, 1993, p. 159).

En el caso particular de Chile, el modernismo se expresó, por un lado, en artículos y prólogos que reflexionaron acerca del "arte nuevo" o que dieron cuenta de la necesidad de renovación en el ámbito literario y, por otro lado, en la publicación de obras en las que se ensayaban tales propuestas. Sin embargo, no hubo una adscripción general por parte de escritores y escritoras a esta sensibilidad de renovación, lo que se manifestó tempranamente en 1888, por ejemplo, con la ambivalente recepción de Azul… de Rubén Darío.

Entre los autores que expresaron sus ideas acerca de la literatura moderna en Chile se hallan el mismo Rubén Darío y Francisco Conteras (1877-1933). El primero publicó artículos entre 1887 y 1889 acerca de una literatura de renovación -sobre todo, respecto a los modelos españoles tradicionales- en los que hacía un llamado a los escritores de Centroamérica, a la par que destacaba algunas muestras en autores a quienes dirigió críticas literarias.

Por su parte, a inicios del siglo XX, principalmente en el prólogo a su obra Raúl (1902), Francisco Contreras reflexionó sobre la idea de un "Arte Nuevo" que se caracterizaba por ser un "arte libre" propio del "espíritu moderno". Su propuesta fluyó hacia sus postulados sobre el "Arte de hoy" al que se refirió, posteriormente, como "Mundonovismo".

Algunas revistas literarias tuvieron un rol activo en la difusión de los autores considerados modernistas y en la discusión de las ideas en torno a la literatura moderna, como fue el caso de las revistas dirigidas por Francisco Contreras, Lilas y Campánulas (1897-1898) y la Revista de Santiago (1899), o Pluma y Lápiz (1900-1904), a cargo de Marcial Cabrera Guerra (1871-1914), en la que además de la aparición de textos de autores vinculados a la sensibilidad modernista, distintos críticos presentaron lecturas de algunas de las obras de estos autores (Alvarado, Marina. "Discusiones en torno al modernismo de las revistas literarias chilenas (1895-1901)". Anales de Literatura Chilena. Número 17, 2012, p. 93).

Entre las obras que los estudios críticos consideraron cercanas a la influencia del modernismo se hallan Penumbras (1887) de Narciso Tondreau, Campo lírico (1900) de Antonio Bórquez Solar (1872-1934), Ritmos (1895) de Pedro Antonio González (1863-1903), Poesías (1900) de Samuel Antonio Lillo (1870-1958), Brumas (1902) de Miguel Luis Rocuant (1877-1948), El boldo de la virgen (1904) de Luis Barros Méndez, Viñamarina (1905) de Leonardo Eliz (1861-1939), Flores de cardo (1908) de Pedro Prado (1886-1952), Invitación al baile (1909) de Clemente Barahona (1863-1918), Por los caminos (1910) de Carlos Mondaca (1881-1928) y Las campanas de oro de Carlos Pezoa Véliz (1879-1908).