Entre fines de la década de 1970 e inicios de 1980 surgió, se desarrolló y murió la Agrupación Cultural Universitaria (ACU), a partir de la existencia de algunos talleres folclóricos que habían sobrevivido al golpe de Estado y que más tarde fundaron la Agrupación Folclórica Universitaria (AFU), semilla de lo que posteriormente sería la ACU.

A través de su accionar, la Agrupación Cultural Universitaria no sólo reactivó la casi inexistente vida cultural en los campus universitarios, sino que sirvió también de cobertura y apoyo para la rearticulación de las organizaciones de izquierda al interior de la Universidad de Chile y, principalmente, para la reconstrucción y democratización de las organizaciones estudiantiles, como los Centros de Alumnos y, más tarde, la misma Federación de Estudiantes (Fech). En La Ciruela -órgano oficial de la Agrupación Cultural Universitaria y una de las publicaciones estudiantiles más importantes de la época- de diciembre del 1980, la Agrupación dejó de manifiesto esta voluntad de reconstrucción de las organizaciones estudiantiles democráticas, señalando que "Es la hora de levantar la verdadera organización estudiantil. Y la ACU no estará ajena". Esta misma voluntad de ser antecedente en las tareas democratizadoras, tanto en la universidad como en el país, se manifiesta en el lema de La Ciruela como una verdadera declaración de principios: "La ciruela florece siempre antes que la primavera".

Sin embargo, la importancia de la Agrupación Cultural Universitaria no se juega exclusivamente en el terreno de las correlaciones de fuerzas. Parte importante de su potencia radicó en su capacidad para reconstruir un mundo colectivo posible en la universidad, en medio de un escenario de profunda derrota, represión, desconfianza y miedo.

Muchos son los hitos que marcó la ACU en esos primeros tiempos de resistencia a la dictadura, como la primera Marcha del Silencio, los "Caupolicanazos" y los asomos de las primeras protestas callejeras.

Sin embargo, parte importante del legado de la Agrupación se dio en la constitución de una naciente identidad generacional, un "espíritu de la época" que empapó la década de 1980, marcando a vino y fuego lo que hoy resulta ser lo más parecido a un "sentido común" de ese momento histórico. En la Agrupación Cultural Universitaria nacieron no sólo expresiones culturales propias del mundo universitario, sino que en sus festivales surgió el Canto Nuevo, verdadera banda sonora de la década de 1980; se revitalizó la alicaída experiencia teatral de esos años; se reestablecieron los lazos con los artistas precedentes -rotos tras el Golpe de Estado-, como Enrique Lihn, Nicanor Parra y el grupo Ictus; y se iniciaron en sus concursos y ramas literarias numerosos nombres que, más tarde, entregarían su aporte particular a la prosa y la poesía nacional, como Rodrigo Lira, Armando Rubio, Gregory Cohen y Ramón Díaz-Etérovic.

Nacida para abrir espacios, la ACU comenzó su declive tras la promulgación de la Ley General de Universidades de 1981, que junto con marcar la destrucción de la universidad pública como era conocida hasta ese momento, abrió un nuevo escenario político para el movimiento estudiantil, iniciando un proceso de creciente politización de sus luchas y reivindicaciones que culminó con la refundación de la Fech a mediados de la década de 1980.