El género de las memorias -cercano a la autobiografía, el diario íntimo o la carta por la coincidencia entre el yo que enuncia y la figura del autor- tendría como uno de sus rasgos específicos la capacidad del yo de constituirse en un testigo de sus propios recuerdos. En este estricto sentido, la escritura memorialística puede entenderse como el "testimonio" de un sujeto que recorre los espacios públicos, políticos y culturales de una sociedad específica en una época determinada (Morales, Leonidas. "Memoria y géneros autobiográficos". Anales de Literatura Chilena. Año 14, número 19, junio 2013, p.15).

El sujeto de la memoria, más allá de presentar un reporte íntimo o privado de sus experiencias vitales, es consciente de la importancia política de su testimonio, el que, como tal, se plantea como un discurso que porta cierta "verdad" sobre la sociedad en la que se emite.

Durante el siglo XIX, la producción de memorias en Chile puede dividirse en dos etapas: el período de la formación de la nación, que va desde la guerra por la Independencia hasta la Guerra del Pacífico, y el periodo de los memorialistas de la belle époque.

Bajo títulos con diversas variaciones como memorias, recuerdos, confesiones, este género discursivo tuvo su hito inaugural con la publicación en 1872 de Recuerdos de treinta años (1810-1840) de José Zapiola (1802-1885). Esta publicación encuentra precedentes en una serie de escritos autobiográficos que el intelectual argentino Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888) publicó durante su exilio en Chile, entre ellos, Mi defensa (1843), Facundo (1845) y Recuerdos de provincia (1850). A la obra de Zapiola, se suman otras dos memorias significativas en la historia del género en Chile: Recuerdos literarios de José Victorino Lastarria (1817-1888), publicada en 1878, y Recuerdos del pasado (1814-1860) de Vicente Pérez Rosales (1807-1886), publicada en 1882.

La condición dominante en estas tres memorias es la esfera pública, es decir, se inscriben plenamente entre las problemáticas de una sociedad y de un Estado moderno incipientes, sin exacerbar lo íntimo o lo privado. Estas tres obras emergen en el período de formación de Chile como nación independiente a partir de determinados hechos políticos, culturales e institucionales de la historia pública nacional durante el período de modernización. Comparten, además, la influencia estética del Romanticismo y la ideología del liberalismo decimonónico.

Consolidada una identidad republicana -luego de sucesos como la Guerra del Pacífico en 1879 o la ocupación de la Araucanía-, la confianza y la riqueza sustentarían la vida de las elites chilenas durante los años de la belle époque, entre 1880 y 1910, aproximadamente. Es en esta época donde transcurren las vidas de los memorialistas del segundo período histórico de este género en Chile.

Entre las memorias de esta época destacan Memorias de 50 años (1908) de Ramón Subercaseaux (1854-1936), quien en 1936 publicaría sus memorias ampliadas en Memorias de ochenta años: recuerdos personales, críticas, reminiscencias históricas, viajes, anécdotas; Recuerdos de la escuela (1922) de Augusto Orrego Luco (1849-1933); Mis memorias (1936) de Carmen Smith de Espinosa; Recuerdos de mi vida (1942) de Martina Barros (1850-1944); Memorias (1962) de Pedro Subercaseaux (1850-1956) y Reminiscencias (publicada de manera póstuma en 1976) de Julio Subercaseaux (1870-1951).

Los memorialistas de la belle époque pertenecen a un grupo de clara homogeneidad en cuanto a intereses de clase, estilos de vida e ideologías. Para Leonidas Morales, en esta belle époque, "la burguesía se entrega entonces al 'placer' de vivir el presente, el día tras día, y a la 'estetización' de las prácticas de la vida cotidiana. Se multiplican así los 'escenarios' de representación de una vida colmada: bulevares, pasajes, la ópera, los salones donde se daban cita la elegancia y la cultura" (Morales, p.19). Estas nuevas condiciones de vida de la burguesía se traducirían también en nuevos ideales y prácticas del arte y la literatura.

Ya entrado el siglo XX, los memorialistas que les seguirían -nacidos a fines del siglo XIX o a comienzos del XX- romperían con esa uniformidad de clase, representando una memoria que apunta hacia la diferencia social, política y cultural.