La Academia de Bellas Letras fue una agrupación de intelectuales influenciada por la filosofía positivista, que desarrolló sus actividades entre los años 1873 y 1881. Fue dirigida por José Victorino Lastarria (1817-1888) y tuvo como objetivo "el cultivo del arte literario", bajo el entendido de que "la literatura debe corresponder a la verdadera idea de progreso positivo de la humanidad" (Lastarria, José Victorino. "Discurso del director de la Academia de Bellas Letras en la sesión del 26 de abril de 1873". Revista de Santiago. Tomo 2, 1873, p. 80).

Su organización se llevó a cabo durante los meses de marzo y abril de 1873 en la ciudad de Santiago. En estas primeras reuniones se acordó que la Academia tendría un director, dos vicedirectores, un secretario y un tesorero; asimismo, se decidió que "todos sus miembros se distribuirán en tres secciones: una de Ciencias, otra de Sociología y la tercera de Bella Literatura, con el objeto de repartirse las labores de organización y de procedimiento" ("Academia de Bellas letras". Sud-América. Tomo 1, número 4, 25 de junio de 1873, p. 431-432).

Además de sus asuntos respectivos, cada una de las secciones de la Academia se ocupó del "buen uso de la lengua", a partir de la influencia de Lastarria, quien en 1870 había sido designado como Miembro Correspondiente de la Real Academia Española, por lo que, en sus estatutos, la Academia de Bellas Letras incorporó la promoción del estudio y perfeccionamiento del idioma (Subercaseaux, Bernardo. "Liberalismo positivista y naturalismo en Chile (1865-1875)". Revista de Crítica Literaria Latinoamericana. Año 6, número 11, 1980, p. 18).

Entre los miembros fundadores se hallaron Diego Barros Arana (1830-1907), Miguel Luis Amunátegui (1828-1888), Benjamín Vicuña Mackenna (1831-1886), Domingo Arteaga Alemparte (1835-1880), Eduardo de la Barra (1839-1900), Manuel Antonio Matta (1826-1892), Eugenio María de Hostos (1839-1903), Augusto Orrego Luco (1848-1903), Luis Rodríguez Velasco (1838-1919), Marcial González (1819- 1887) y Fanor Velasco (1843-1907) ("Academia de Bellas letras". Sud-América. Tomo 1, número 4, 25 de junio de 1873, p. 431-432).

A fines de abril, la Academia se instaló solemnemente. En esta sesión, Lastarria dio su discurso de inauguración, en el que hizo referencia al propósito de la organización y a la necesidad de crear lazos con intelectuales americanos. Parte de los acuerdos de esta agrupación y sus actas se publicaron en la revista Sud-América (1873-1874). En este medio también se dieron a conocer las obras dramáticas La Iglesia y el Estado. Tragedia en un acto (1874) de Daniel Barros Grez (1834-1904) y Quien mucho abarca… (1874) de Rafael Jover (1845-1896), ambos miembros de la Academia.

En relación con su financiamiento, la Academia contó con el apoyo económico del empresario minero Federico Varela Cortés de Monroy (1826-1906) -promotor del concurso literario conocido como Certamen Varela-, quien tuvo el título de "Académico protector". Además, según sus bases, cada integrante, al momento de incorporarse a la academia debía cooperar con una suma de dinero en pago de su diploma: en los casos de quienes se integraron como miembros fundadores, de cuarenta pesos, y en cuanto a los miembros honorarios, de veinticinco ("Academia de Bellas letras". Sud-América. Tomo 1, número 4, 25 de junio de 1873, p. 432).

En las reuniones de la Academia, se presentaron lecturas y conferencias de los miembros fundadores y honorarios. Algunas de estas fueron "La idea de la lingüística o ciencia del lenguaje" (1873) de Francisco Solano Astaburuaga (1817-1892); "La prensa diaria: lo que es y lo que debiera ser"(1873), dictada por Fanor Velasco; "Nuestro enemigo, el lujo" (1874) de Marcial González (1819-1887); y "Observaciones sobre el cerebro de los criminales" (1880) de Augusto Orrego Luco. En esta última conferencia, el doctor presentó sus conclusiones de la autopsia de un hombre famoso por sus crímenes, conocido como "Siete lenguas", con el fin de demostrar una teoría con vigencia hacia el último tercio del siglo XIX, que afirmaba la existencia de una predisposición observable (es decir, objetiva) en el cerebro de las personas que cometían delitos de sangre.

En estas reuniones, además, se discutieron cuestiones internas de organización, la forma de difundir sus trabajos y se propusieron distintas iniciativas para el cultivo de las letras. Uno de los proyectos que se llevó a cabo fue la organización de certámenes literarios de obras dramáticas y poesía, los que se realizaron entre 1873 y 1876. En estos, actuaron como jurados algunos miembros de la misma Academia. Otra de las iniciativas ejecutadas fue la publicación del libro Suscrición de la Academia de Bellas Letras a la estatua de Don Andrés Bello (1874), que tuvo como fin reunir fondos para apoyar la creación de una estatua en homenaje a Andrés Bello López (1781-1865).

En sus sesiones participaron dos mujeres intelectuales. La primera de ellas fue Lucrecia Undurraga (1841-1901) -directora del periódico La Mujer (1877)-, quien intervino en el contexto del debate acerca de la educación científica de la mujer en 1873. También intervino Rosario Orrego (1831-1879), quien fue nombrada miembro honorario de la agrupación. En la Academia, Orrego presentó su discurso de incorporación y también el poema titulado "La mujer".

La Academia extendió sus actividades hasta 1881 y fue una agrupación que tuvo "gran influjo en las ideas políticas, educativas y literarias de ese período. Tal influencia, por supuesto, no se da en un vacío histórico, sino que refleja a su vez ciertas bases y alianzas que ya permiten caracterizar al país como una sociedad que está experimentando un cambio, abriéndose poco a poco a sectores medios; por mucho que esa fisonomía recubra, es cierto, un poder compartido con los sectores dominantes y tradicionales" (Subercaseaux, p. 19).