"En un país donde toman tanto incremento las ideas de progreso, i que cuando estas se convierten en una necesidad para sus habitantes, la instrucción, el conocimiento de las artes i las ciencias, son los únicos elementos que deben conducir al fin."

Julio Jarriez, Escuela de Artes y oficios, 1852.

Los orígenes de la educación artística escolar en Chile se remontan a finales del siglo XVIII, época en la que se fundó la Academia de San Luis, institución donde se dictaba una clase de dibujo orientada a formar artesanos. Durante el siglo XIX se crearon las principales instituciones educacionales y artísticas del país: la Escuela Normal de Profesores, la Academia de Pintura y la Escuela de Artes y Oficios. La preocupación por afianzar el Estado republicano y el ideal de progreso que propugnaba el programa positivista favorecieron entonces la persistencia de la enseñanza artística, bajo la premisa de que los oficios manuales constituían una herramienta esencial para el desarrollo económico del país.

A cargo de profesores extranjeros, la asignatura de dibujo lineal constituyó el eje central del sistema pedagógico decimonónico. Hacia fines de ese siglo, dicho modelo comenzó a mostrar signos de crisis, lo que motivó a las autoridades a considerar la implementación de nuevos métodos de enseñanza artística. Con este fin, maestros nacionales viajaron al extranjero, donde recogieron las experiencias de escuelas norteamericanas y europeas.

El siglo XX se inició con la publicación del primer Programa de Dibujo para la Educación Primaria (1901), adaptado del que aplicaban las escuelas de Bélgica. Pese a a tratarse de una importante iniciativa para dar coherencia y sistematicidad a la enseñanza en esta área, ya comenzaban a escucharse algunas voces críticas que cuestionaban el carácter meramente instrumental de la instrucción artística impartida. La discusión fue tomando forma en las décadas siguientes, surgiendo distintos enfoques respecto de sus verdaderas funciones e implicancias que llevaron a replantear la metodología. Se enriqueció el currículo con contenidos de historia del arte y el dibujo lineal abrió paso a la representación del natural, tanto de figuras humanas como de la naturaleza. Bajo el influjo de la sensibilidad nacionalista tan extendida en los años treinta, se dedicaron lecciones a estudiar las iconografías precolombinas y a conocer la producción material de las culturas tradicionales.

Hacia 1950, los pedagogos coincidían en reconocer el valor formativo de la expresión artística infantil, aspecto que comenzó a ser ponderado por sobre los parámetros funcionales, como las habilidades y las técnicas. Con el cambio del nombre de "Dibujo" por el de "Artes Plásticas" en 1949, se buscó, precisamente, reorientar la asignatura a potenciar la creatividad y la capacidad de apreciación, en mayor sintonía con la visión que actualmente promueven los docentes, donde la enseñanza artística cumple un papel fundamental para el desarrollo del pensamiento crítico, el respeto a la diversidad y la comprensión significativa del mundo. Especialistas como Luis Hernán Errázuriz, incluso, abogan por una educación integral de la sensibilidad estética, que no se reduzca a la enseñanza de las artes, sino que atraviese el currículo escolar en toda su dimensión.