Desde la década de 1860, en el contexto de la discusión de las leyes laicas y la libertad de culto, surgieron algunos debates sobre la ampliación del derecho a sufragio entre los políticos chilenos. Estos debates implicaron interpretaciones constitucionales y reformas legales, entre las que el derecho a voto de las mujeres fue planteado y defendido por políticos liberales y conservadores. Estas discusiones llegaron a nivel parlamentario y de gobierno, pero no implicaron reformas a la Constitución política de 1833.

Debido a esas discusiones, con la promulgación de la reforma electoral de 1874, el derecho a voto se amplió y las condiciones para ejercerlo se redujeron, pues se eliminó el requisito de renta. A partir de entonces, podían votar los chilenos que sabían leer y escribir, mayores de veinticinco años, si eran solteros, o de veintiuno, si eran casados. Aunque no hubo integración de las mujeres en la reforma, tampoco se indicó explícitamente que no podían votar.

En 1875, un grupo de mujeres de La Serena, San Felipe y Casablanca acudieron a las Juntas Calificadoras respectivas a inscribirse para participar en las elecciones, argumentando que la Constitución permitía que todos los chilenos pudieran ejercer ese derecho, si cumplían con los requisitos. Estas mujeres fueron defendidas en las discusiones en el Congreso Nacional "por don Ignacio Zenteno, quien expresó que las mujeres podían y debían votar" ya que la carta magna no lo prohibía, pero esta moción fue rechazada (Klimpel, Felicitas. La mujer chilena (El aporte femenino al progreso de Chile) 1910-1960. Santiago: Editorial Andrés Bello, 1962, p. 90-91).

Del mismo modo, en 1880 un grupo de diputados de diferentes partidos políticos presentó al Congreso un proyecto de sufragio, "en el que se les reconocía a las mujeres su derecho a voto, sin embargo, este no fue recogido por el Congreso" y, por interpretación legislativa de la Constitución, las mujeres no pudieron ejercer el derecho a voto (Errázuriz Tagle, Javiera. "Discursos en torno al sufragio femenino en Chile. 1865-1949". Historia. Volumen II, número 38, Santiago, julio-diciembre 2005, p. 270).

Posteriormente, en 1884, el Congreso "prohibió explícitamente el derecho a voto para las mujeres. Durante el período legislativo de 1881-1884 no hubo ningún miembro del Partido Conservador en el Congreso, ya que éste había acordado abstenerse en las elecciones de 1881. Por lo tanto, fue el Congreso más anticlerical de la historia de Chile el que explícitamente denegó, por ley, el derecho de sufragio a la mujer" (Stabili, María Rosaria. "El sexo de la ciudadanía: Las mujeres y el sufragio en el Chile liberal (1875-1917)". En Mujeres y naciones en América Latina. Problemas de inclusión y exclusión. Madrid: Editorial Iberoamericana, 2001, p. 143).

En estas condiciones, la nueva Ley de Elecciones de la República de Chile fue promulgada en enero de 1884. En su título IV, artículo 40, indicó inhabilidades para la inscripción en los registros electorales e individualizó a "las mujeres" (Chile. Ley de elecciones de la República de Chile. Santiago: Imprenta Nacional, 1884, p. 16-17).

La ley electoral de 1884 fue el primer documento legal en la historia legislativa de Chile que señaló de manera explícita la prohibición de inscripción de las mujeres en los Registros Electorales, como votantes y como candidatas.