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La lenta y difícil ocupación de la Patagonia occidental

Exploradores y colonos en Aysén (1870-1927)

La Patagonia chilena fue un territorio solitario e inhóspito que la cultura occidental no pudo habitar sino hasta los inicios del siglo XX. Luego de varias expediciones que reconocieron la región, se estableció un plan de colonización basado en la actividad ganadera.

La Patagonia occidental fue una región lejana e inhóspita para los exploradores que se aventuraron en sus frías tierras. La zona costera, desmembrada en múltiples archipiélagos, canales y entradas marítimas, eternamente lluviosa y cubierta de espesa selva, contrasta con las grandes y áridas mesetas del interior, azotadas por fuertes vientos y sin otra vegetación que gramíneas y pastos duros. La Cordillera de Los Andes se bifurca en múltiples ramas, cortada por valles glaciares y ríos que nacen en la estepa para caer al Océano Pacífico, como los ríos Aysén, Simpson, Cisnes y el río Baker, a través del cual desaguan los lagos General Carrera y Cochrane. En la zona sur de la región, se levantan dos gigantescas mesetas de hielo que desaguan a través de ventisqueros en aguas marinas o lacustres.

Desde que se consolidó el dominio español en el archipiélago de Chiloé a principios del siglo XVII, hasta que sucesivas expediciones reconocieran la zona del estrecho de Magallanes, las vastas soledades que mediaron entre ambos puntos permanecieron como espacios ignotos, siendo explorados de manera muy esporádica por viajeros en busca de la mítica Ciudad de los Césares o por abnegados misioneros que llegaron a enseñar la fe cristiana a las etnias errantes de los canales australes.

Sus costas habían sido ya visitadas por expediciones científicas como la de Robert Fitz-Roy, pero fue en 1857 cuando se realizó el primer intento de exploración de los canales australes a cargo de la Marina chilena. Aunque el teniente Francisco Hudson, a cargo de la expedición, naufragó y murió, cinco años después el capitán Francisco Vidal Gormaz fue comisionado para reconocer las costas de Chiloé continental y las Guaitecas. En 1870, la Armada encargó al capitán Enrique Simpson el reconocimiento de la costa occidental patagónica, con la expresa misión de encontrar un paso hacia los valles interiores. Luego de dos intentos frustrados, logró llegar hasta los inicios de la meseta patagónica, descubriendo el valle del río que lleva su nombre.

En 1881, en plena Guerra del Pacífico, Chile firmó un tratado con Argentina por medio del cual se fijó el límite binacional en la línea de altas cumbres y la divisoria continental de aguas. Sin embargo, la compleja geografía de la región hizo necesario recurrir al arbitraje de la monarquía inglesa para definir claramente el trazado de la línea fronteriza. En vista de ello, el gobierno contrató al geógrafo alemán Hans Steffen para que hiciera un completo reconocimiento de la región, misión que cumplió entre 1892 y 1902.

Al quedar definitivamente establecidas las fronteras luego del Laudo Arbitral de 1902, el gobierno procedió a entregar grandes extensiones de tierra en arrendamiento a compañías ganaderas, con la condición de que desarrollaran las potencialidades productivas de la región. Entre las grandes concesionarias destacó la Sociedad Industrial de Aysén, instalada en los valles de Aysén, Simpson y Mañihuales, que construyó un camino desde sus estancias al costado oriental de la cordillera hasta la costa, instalando una línea marítima entre Puerto Aysén y Puerto Montt. Otras empresas participantes fueron la Anglo-Chilean Pastoral Co., concesionaria de más de 500.000 hectáreas en la zona del río Cisnes, que tuvo un éxito sólo relativo; y la Sociedad Explotadora del Baker, concesionaria de casi 800.000 hectáreas en la zona austral de Aysén, que quebró al poco tiempo por las dificultades del terreno, la lejanía de todo centro poblado y las ingentes inversiones necesarias para comenzar a producir.

Paralelamente al establecimiento de las grandes compañías ganaderas, se produjo una lenta pero constante llegada de colonos chilenos desde Argentina; los que se establecieron espontáneamente en los valles más fértiles de la vertiente oriental de la cordillera. Los colonos no sólo tuvieron que sobreponerse a las duras condiciones de vida que imponían el medio ambiente hostil y el extremo aislamiento, sino que además tuvieron que enfrentarse a las grandes compañías ganaderas, que no miraron con buenos ojos a los recién llegados. En ocasiones, el conflicto llegó a ser abierto, como sucedió en 1918 en la llamada Guerra de Chile Chico. Finalmente predominó el apoyo estatal a la pequeña propiedad ya existente en la región y las grandes concesiones se redujeron en extensión, quedando limitadas a las llanuras del borde oriental de Aysén, las más aptas para la ganadería extensiva. Un aspecto negativo del empuje colonizador fue la desaparición de vastas extensiones de bosque nativo en gigantescos incendios que llegaron a durar años, los que eliminaron la capa vegetal en muchos lugares y contribuyeron a una acelerada erosión del suelo.

Durante la primera mitad del siglo XX, los colonos desplegaron una inédita actividad en la región, fundando pueblos por su propia iniciativa, abriendo rutas, despejando terrenos para el cultivo y la ganadería. El Estado llegó después a regularizar las situaciones ya creadas de hecho y a extender su presencia a través de diversas iniciativas. En 1927, Carlos Ibáñez del Campo creó el Territorio de Aysén, que diez años después pasó a ser una provincia más de Chile. A pesar de esto, Aysén conservaría por muchos años el carácter de frontera abierta, territorio de colonización al empuje de nuevos pioneros.

Camino de Puerto Aysén a Coyhaique, kilómetro 44, 1920

Empleados de la S.I.A. vadeando el río Simpson cerca de Coyhaique, 1920

Bosque de coihue en el Seno Ventisquero, Aysén, 2001

Laguna San Rafael, Aysén, 2001

Helechos, islas Huichas, Aysén, 2001

Estepa patagónica cerca de Balmaceda, Aysén, 2001

Calle de Puerto Cisnes, Aysén, 2001

Laguna San Rafael, Aysén, 2001

Estancia La Colonia, valle del río Baker

Fiordo Quitralco, Aysén, 2001

Edificios de la Sociedad Industrial de Aysén en Coyhaique, 1920

Río Ibáñez en junta con Río Manso, Aysén, 2001

Chile Chico, hacia 1950

Nacimiento del río Baker, Aysén, 2001

Lago Bertrand, junto al desagüe del lago General Carrera, Aysén, 2001

Puente Baguales, hacia 1940

Casas en Puerto Bajo Pisagua, en la desembocadura del río Baker

Chile Chico, hacia 1950

Laguna San Rafael, Aysén, 2001

Lago General Carrera, costa noroeste, 2001

Helechos, Fiordo Quitralco, Aysén, 2001

Chile Chico, hacia 1950

Sección La Colonia de la Sociedad Estancias, Posadas, Hobbs & Cia, arrendataria del valle del río Baker

Cargamento de lana esperando su transporte río abajo para ser exportado, valle del Río Baker

Colono José Parada y su familia, Lago Cochrane, Aysén

Muelle de Tortel, Aysén, 2001

Lago Cochrane, Aysén, 2001

Junta de los ríos Baker y Nef, Aysén, 2001

Lago General Carrera en Puerto Guadal, con monte San Valentín al fondo, 2001

Río Chacabuco, afluente del río Baker, Aysén, 2001

El vapor Lircay fondeado en Puerto Aysén, 1914

Pobladores de Chile Chico preparados para el enfrentamiento con las fuerzas policiales, 1918

Lanchas pesqueras en Puerto Cisnes, Aysén, 2001

Bosque quemado en la costa noroeste del lago General Carrera, 2001

Paso las Llaves camino a Chile Chico, 2001

Catedral de mármol, Lago General Carrera, Aysén, 2001

Bosque quemado en río Carreras, Aysén, 2001

Acarreo de lana en puente sobre el río Ñadis, Aisén

Puente sobre el desagüe del lago General Carrera, Aysén, 2001

Musgo del Parque Nacional Queulat, Aysén, 2001

Ribera del lago Risopatrón, Aysén, 2001

Laguna San Rafael, Aysén, 2001

Estepa patagónica al oriente de Chile Chico, Aysén, 2001

Puente sobre el río del Salto, Aisén, hacia 1920

Lago General Carrera en Chile Chico, 2001

Camino desde San Carlos a la estancia Sección la Colonia, valle del río Baker, Aisén

Catedral de mármol, lago General Carrera, Aysén, 2001

Vista de Coyhaique desde Reserva Nacional Coyhaique, Aysén, 2001

Tropas argentinas enviadas por petición del gobierno chileno a luchar contra los pobladores de Chile Chico en los sucesos de 1918, Estancia Eduardo Kellis, 1918

Vista del río Coyhaique a 3 km. de la estancia central de la S.I.A., 1920

Laguna San Rafael, Aysén, 2001

Vista de Coyhaique desde mirador, Aysén, 2001

Río Baker, cerca de la desembocadura del Río Vagabundo, Aysén, 2001

Tropas argentinas enviadas por petición del gobierno chileno a luchar contra los pobladores de Chile Chico en los sucesos de 1918, Estancia Eduardo Kellis, 1918

Isla Toto, Aysén, 1999

Estancia de Ñirehuao: vista tomada hacia el Sur, casa de la administración y la antigua de peones, 1913

Estepa patagónica cerca de Balmaceda, Aysén, 2001

Estero Elefantes, Aysén, 2001

Huemules : Reserva Nacional Cerro Castilllo, Aysén, 2001

Camión en la ruta Chile Chico-Perito Moreno, hacia 1940

Cuesta Queulat sur, Parque Nacional Queulat, Aysén, 2001

Vista de Tortel, Aysén, 2001

Caza de huemules en la región del río Baker, Aysén

Bosque quemado, Valle del Emperador Guillermo, Aysén, 2001

Lago Barroso, valle del Simpson, Aysén, 2001

Selva fría, Isla Oma, Aysén, 2001

Croquis del derrotero de la espedición esploradora del Río Mañiuales (brazo norte del Río Aisén), 1899

1859

Descripción

Felipe Westhoff funda el pueblo de Melinka en el archipiélago de las Guaitecas

1871

Descripción

Expedición del capitán Enrique Simpson al valle del río Aysén

1881

Descripción

Tratado entre Chile y Argentina fija el límite binacional en las "altas cumbres que dividen las aguas"

1889

Descripción

Intento frustrado por parte del gobierno para instalar una colonia agrícola en la desembocadura del río Palena

1892

Descripción

Expediciones de Hans Steffen por Aysén

1902

Descripción

Laudo arbitral de la corona británica fija el límite definitivo entre Chile y Argentina en la Patagonia austral

1903

Descripción

Llegan los primeros colonos a Valle Simpson

1903

Descripción

Se forma la Sociedad Industrial de Aysén para explotar los valles de Ñirehuao, Coyhaique y Mañihuales

1904

Descripción

La Sociedad Explotadora del Baker obtiene la concesión de los territorios situados en dicha región

1907

Descripción

Se termina el camino entre Puerto Aysén y el valle de Coyhaique

1909

Descripción

Se instalan en Chile Chico las primeras familias de colonos, llegadas desde Argentina

1909

Descripción

Quiebra la Sociedad Explotadora del Baker, muriendo gran parte de sus trabajadores en misteriosas circunstancias

1913

Descripción

La Sociedad Industrial de Aysén crea un puesto en la desembocadura del río Aysén, actual emplazamiento de Puerto Aysén

1914

Descripción

Se modifican los límites de la concesión de la Sociedad Industrial de Aysén, incorporando valle Simpson y obligando a ésta a construir un camino hasta la frontera argentina

1916

Descripción

La Sociedad Estancia Posadas de Hobbs y Cía. obtiene la concesión de la región del río Baker, contratando a Lucas Bridges para hacerse cargo de ésta

1917

Descripción

Guerra de Chile Chico. Los colonos se defienden de la expropiación de sus tierras por una empresa ganadera

1917

Descripción

José Antolín Silva Ormeño funda el pueblo de Balmaceda, en la frontera con Argentina

1927

Descripción

Carlos Ibáñez del Campo crea el Territorio de Aysén, con capital en Puerto Aysén

1928

Descripción

Se modifican nuevamente los límites de la concesión de la Sociedad Industrial de Aysén, devolviendo ésta al gobierno gran parte de los territorios

1929

Descripción

Se modifican los límites de la concesión de la Sociedad Estancia Posadas de Hobbs y Cía. en el valle del Baker. La Sociedad devuelve gran parte de las tierras al gobierno y se concentra en el valle Chacabuco

1929

Descripción

Se funda el pueblo de Baquedano, en el emplazamiento del antiguo casco central de la Sociedad Industrial de Aysén. Poco después pasa a llamarse Coyhaique

1934

Descripción

Augusto Grosse funda el pueblo de Puyuhuapi junto a otros colonos alemanes venidos desde los Sudetes checos

1937

Descripción

Aysén se transforma en provincia

1954

Descripción

Se funda el pueblo de Cochrane, en el valle del mismo nombre

Frontera argentino-chilena : memoria presentada al Tribunal nombrado por el gobierno de Su Majestad británica "para considerar é informar sobre las diferencias suscitadas respecto á la frontera entre las Repúblicas Argentina y Chilena" á fín de justificar la demanda Argentina de que el límite se trace en la Cumbre de la Cordillera de Los Andes de acuerdo con los tratados de 1881 y 1893. Londres :Empresa para el Gobierno de la Republica Argentina por William Clowes é Hijos, limited,1902. 5 v. ;il., mapas,33 cm.

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