Ismael Valdés Vergara fue uno de los fundadores de la 5ª Compañía de Bomberos de Santiago, creada en 1873 por un grupo de jóvenes -liberales y de otras corrientes políticas- que vieron en el voluntariado una forma de aportar desde la filantropía cultivada por la elite nacional al desarrollo social y material de la ciudad (Gazmuri Riveros, Cristián. El "48" chileno : igualitarios, reformistas radicales, masones y bomberos. Santiago: Universitaria, 1999, p. 194-197).

Según Valdés Vergara, la fundación de la 5ª Compañía se realizó debido a la necesidad de modernizar el servicio de bomberos y complementar a los otros cuarteles existentes en la capital. En el ámbito de los implementos materiales, destacó que este trabajo partió por la adquisición de "un nuevo tipo de bombas a vapor de que carecía el Cuerpo, capaz de ser conducida a los incendios y de funcionar en mucho menos tiempo que las dos únicas bombas a vapor, ya anticuadas, de la 1ª y 2ª Compañías" (Valdés Vergara, Ismael. El Cuerpo de Bomberos de Santiago, 1963-1900. Valparaíso: Babra y Cía. Impresores, Litografía e Impresiones Sud-Americana, 1900, p. 115-116).

En esa compañía, Valdés Vergara tuvo diversos cargos. Primero, fue ayudante, hasta 1878, cuando pasó a ser secretario; luego fue ascendido a Capitán en 1880, Director en 1885 y Superintendente en 1896. Este último cargo lo ocupó de manera emérita hasta el día de su fallecimiento.

En diciembre de 1878, Valdés Vergara publicó, como secretario de la institución, la primera de las memorias de la 5ª Compañía. Resaltó en ella los diversos archivos y datos recopilados desde su creación. Además, explicó la necesidad de asistencia que tenían los barrios de la ciudad de Santiago fuera del centro histórico, los que constantemente se veían afectados por el fuego.

La 5ª Compañía se ubicó en el denominado Barrio Alameda, específicamente en la calle Morandé, para entregar sus servicios tanto a los barrios del norte y parte del oriente de la capital, cercanos al cerro Santa Lucía.

Respecto a los hombres que conformaron la Compañía, Valdés Vergara escribió que "cada uno de los voluntarios ha sido un fiel observante de nuestro lema 'Trabajo y Disciplina' (…). Esta Compañía es hoy lo que fue el día de su fundación: un grupo de amigos reunidos con el objeto de poner sus esfuerzos en común al servicio de la sociedad" (Valdés Vergara, Ismael. 5ª Compañía de Bomberos. Primera memoria presentada por el secretario Ismael Valdés Vergara, en 31 de diciembre de 1878. Santiago: Imprenta de El Correo, 1878, p. 8).

Ismael Valdés Vergara, en 1900, publicó un libro recopilatorio sobre la historia de la 5ª Compañía de Bomberos. En ese texto, abordó los orígenes del primer cuerpo de bomberos organizado en Valparaíso (1851), pasando por los sucesos del Templo de la Compañía de Jesús que dieron origen a la Primera Compañía de Santiago (1863), realizó un recuento de las finanzas históricas; relató los incendios más importantes extinguidos por bomberos como el del Portal de Sierra Bella, del Teatro Municipal y del Cuartel de Artillería, del Palacio del Congreso, entre otros; para finalmente contar la historia de las "jornadas extraordinarias" en que participaron: el bombardeo español al puerto de Valparaíso; la Guerra del Pacífico; los servicios prestados por bomberos durante la batalla contra la epidemia del cólera; y la Guerra Civil de 1891. También dedicó varias de sus páginas a los mártires más importantes de la institución.

Óscar Dávila Izquierdo (1882-1970), colega abogado, compañero de Valdés Vergara en el Partido Liberal y en la 5ª Compañía, al expresar palabras de afecto sobre él durante una ceremonia celebrada con motivo de su fallecimiento, destacó su compromiso con la institución y señaló sobre el libro dedicado a la institución: "Escribió para ella y para el Cuerpo de Bomberos un libro cuya influencia ha sido enorme para dar a conocer el espíritu de la institución y para formar en cada voluntario la conciencia del deber social que realiza" (Dávila, Óscar. "Discurso pronunciado en la reunión extraordinaria de la 5ta Compañía de Bomberos". 5ª Compañía de Bomberos. Corona fúnebre de don Ismael Valdés Vergara. Santiago: Sociedad Imprenta y Litográfica Universo, 1919, p. 65).