Desde la década de 1840, las ideas liberales europeas cautivaron a la juventud de la elite chilena que se oponía al régimen autoritario y conservador. Una década después, liderada por José Victorino Lastarria, Francisco Bilbao y Federico Errázurriz, pasan a la acción enfrentando al gobierno de Manuel Montt. La principal característica de los liberales de esta época fue su incapacidad de conformar un partido único y su permanente división en fracciones.