La introducción en Chile de una serie de géneros bailables de origen caribeño comenzó en la década de los treinta, con la llegada de la música popular cubana. Inicialmente se importaron versiones comerciales de la rumba, la conga y la guaracha, por intermediación de la industria musical y cinematográfica norteamericana. La década de 1950 estuvo marcada por el apogeo del mambo y el chachachá, los que fueron desplazados por el reinado de la cumbia en la década de los sesenta.

Estos géneros musicales de origen tropical infundieron nuevos aires a una identidad latinoamericana en pleno momento de redefinición. En Chile, esta música se asoció entonces a la modernidad y al cosmopolitismo, percepción que obedeció fundamentalmente a la mediación de la industria estadounidense y a las corrientes del exotismo provenientes de los centros urbanos europeos. En el medio local los nuevos ritmos importados del Caribe indujeron transformaciones en la manera de bailar, que tuvieron como correlato la cristalización de nuevos patrones de conducta social asociados a una manifestación más espontánea de la sensualidad y la libertad corporal. El fenómeno tuvo en la radio su principal medio de difusión, nutrido por una abundante producción de discos y partituras y animado por un activo circuito de espacios musicales conformado por teatros, auditorios y locales nocturnos -cabarets, boîtes y restaurantes- que presentaban espectáculos en vivo.

Las orquestas chilenas de música tropical que se formaron durante la década del cincuenta tuvieron como antecedente a diversos músicos y agrupaciones cubanas que visitaron el país en los años previos. Uno de estos conjuntos fue Lecuona Cuban Boys, cuya gira por Chile en 1942 terminó de consolidar la influencia que desde la década de los treinta venían ejerciendo los ritmos afrocubanos en el medio nacional. Para las orquestas con un repertorio orientado hacia el mambo y el chachachá, fueron especialmente relevantes las presentaciones en vivo de músicos como el director Xavier Cugat en 1949 y Dámaso Pérez Prado en 1953, quienes se convirtieron en sus referentes musicales más directos. Agrupaciones como Los Peniques, Los Caribes, la Orquesta Huambaly -integrada por músicos como Humberto Lozán, José Luis Córdova y Carmelo Bustos-, Ritmo y Juventud y la Cubanacán -integrada por músicos como Pachuco y Juan Azúa- se especializaron en un repertorio compuesto por música tropical y un jazz comercial bailable.

Hacia los años sesenta, las orquestas de música tropical fueron reorientando su repertorio en respuesta a la irrupción del rock & roll -reflejada en la enorme popularidad de la Nueva Ola- y al auge de la cumbia. Producto de la revolución cubana de 1959, el consecuente bloqueo de la isla y el éxodo de músicos a Estados Unidos, el flujo de música caribeña hacia el cono sur se vio interrumpido, favoreciendo "la rápida expansión de otras especies musicales y coreográficas que desplazaron al mambo y al chachachá" (Torres, Rodrigo. "El trópico chileno", p. 72). Pese a ello, las orquestas chilenas dedicadas a la música tropical continuaron su actividad durante la década del sesenta, con un repertorio basado fundamentalmente en la cumbia.