Las mujeres constantemente han ayudado en el trabajo productivo de la comunidad en la que están insertas a través de diversas actividades. Sin embargo, esta participación ha ido cambiado a lo largo del tiempo dependiendo del tipo de vínculo entre hombres y mujeres, es decir entre [: !U:historia,mujeresygeneroenchile géneros], así como de la condición social y racial de la mujer que realiza dicho trabajo. En el caso chileno y en gran parte de América Latina, la participación de la mujer en las actividades productivas ha estado por largo tiempo determinada por las particulares relaciones entre raza y género fundadas durante la Conquista y asentadas durante el periodo Colonial.

Los conquistadores y colones españoles llegados a América se adjudicaron a sí mismos una superioridad cultural y racial que los situó en la cúspide de las jerarquías sociales, posición controlada a través de ceñidas redes y clanes familiares sobre las que se consolidó la aristocracia chilena. Una de las características de este grupo fue la distancia que mantuvo con los trabajos manuales o físicos, los que eran considerados deshonrosos y, por lo tanto, destinados sólo a aquellos grupos estimados como inferiores o subordinados. Por su parte, las relaciones de género instauradas durante la Conquista propiciaron una cultura en la cual la mujer debía permanecer bajo la estricta vigilancia masculina, recluida en el hogar o en el encierro con el fin de mantener su propia honra, ligada a la protección de su sexualidad, y la de su familia.

En este contexto social y cultural resultó evidente la lejanía de las mujeres de élite de cualquier tipo de trabajo manual o físico, la relación directa de las mujeres populares con éstos y la dedicación casi exclusiva de estas últimas a oficios o actividades relacionadas con el cuidado de la casa, la familia o la salud del cuerpo, únicas tareas socialmente aceptadas para las mujeres que no pudieran depender económicamente de un hombre. Si bien muchas de estas mujeres estaban acostumbradas a trabajar en diversos ámbitos productivos, como era el caso de las mujeres indígenas, la diferencia impuesta por el sistema de trabajo hispano-colonial fue, precisamente, la relación directa entre oficio y estratificación social, considerada como un pilar fundamental en la consolidación del sistema de esclavitud, sujeción y servidumbre que dieron soporte al dominio español en América colonial.

Una vez rota la base campesina indígena debido a los nuevos sistemas de trabajos impuestos por los españoles, la economía popular tendió a reconstituirse a través de múltiples maneras y actividades que podían ser remuneradas o no. Dentro de la primera categoría, es posible considerar aquellas "labores propias del sexo" como fue el ejercicio desarrollado por sirvientas, lavanderas, parteras, nodrizas, costureras y cocineras, amasanderas o alojadoras. Otras actividades remuneradas eran la elaboración y venta de bienes comerciables, categoría en la que se encontraban oficios como el de vendedora, tejedora y costurera, chinganera, alfarera y artesana, entre otros. Para muchas mujeres, estos oficios les permitieron tener una base de capital suficiente como para invertir en pequeñas superficies de tierras que las convirtieron en pequeñas propietarias.

Una parte importante de estos oficios fue en disminución hacia mediados de siglo XIX, cuando la importación de productos manufacturados dio un duro revés a la economía popular. Desde entonces, un alto porcentaje de mujeres se dedicaron a empleos derivados de la naciente industria nacional, constituyéndose como trabajadoras industriales.

Hubo algunos oficios sustentados en creencias religiosas o mágicas provenientes de distintos grupos culturales, como fue el ejercicio de meicas o curanderas, de santiguadoras, sangradoras y machis, actividades que han sido estudiados como expresiones de religiosidad popular y que perduran hasta la actualidad.

Todas estas actividades dieron un dinamismo cultural a la sociedad chilena tradicional, al tiempo que la cultura oficial -en nombre de la religión o el progreso- intentaba reglamentar estas acciones con el fin de impedir que las mujeres que los ejercían se perdieran en "una mala vida", y además para proteger los intereses productivos de la oligarquía local, menguados o embestidos por una economía de subsistencia alternativa de gran alcance.