La mujer indígena colaboró siempre en las diversas tareas y faenas de la comunidad a la cual pertenecía. Este complejo sistema de reciprocidades establecido al interior de las comunidades indígenas fue rápidamente desintegrado con la instauración de los nuevos sistemas de explotación de los recursos naturales y de organización del trabajo impuesto por el grupo español.

Durante la Conquista, las mujeres indígenas fueron forzadas, junto a sus niños, a trabajar en los lavaderos de oro bajo el mismo régimen laboral masivo y exhaustivo que los hombres. Al mismo tiempo, tuvieron que trabajar en condiciones serviles a través del sistema de encomiendas, asientos de trabajo o pueblos de indios, unidades productivas en que gran parte del trabajo agrícola era también de responsabilidad femenina. A largo plazo, las mujeres indígenas sometidas al régimen colonial tendieron a especializarse en la producción artesanal de tejidos y ropa, oficio que pasó de ser una actividad ritual a otra de sobrevivencia, imprimiendo en sus obras sus propias y nuevas formas de vida.