Según el mismo autor, elicura, su nombre, significa "piedra transparente" y chihuailaf "neblina extendida sobre un lago"; "hasta mi nombre me marcaba para escribir poemas", confesó en una entrevista del año 1994. La mayor influencia sobre su producción literaria -aunque ajena a los cánones de la cultura escrita- la ejercieron sus abuelos, padres, tíos y tías, quienes cantaban a orillas del fogón como preparativo ritual, pues su abuelo era lonko de la comunidad. Elicura Chihuailaf cuenta que sus abuelos y abuelas le hablaban en mapudungun y sus padres, tíos y tías en español y mapudungun. De ellos aprendió el nvtram o arte de la conversación y el ngvlam, consejo de los mayores. Cursó la educación secundaria en el Liceo Pablo Neruda de Temuco y posteriormente estudió Obstetricia en la Universidad de Concepción.

Entre sus referentes propiamente literarios se cuentan "autores como González Vera, por ejemplo, Cuando era muchacho, Alhué; Nicomedes Guzmán, Los hombres oscuros, La sangre y la esperanza; Manuel Rojas con todos sus cuentos, especialmente, El vaso de leche, que hasta el día de hoy me conmueve" (Del Campo, Viviana. "Elicura Chihuailaf: en la oralidad habita una visión de mundo". Aérea, nº 3, mayo 2000, p. 53).