Durante la década de 1840, surgió en Chile una producción intelectual comprometida con la idea de la identidad nacional. Este fenómeno ha sido relacionado, por un lado, con el Discurso de incorporación a la Sociedad Literaria de José Victorino Lastarria (1817-1888), en el que abogó por la necesidad de una literatura de carácter local y, por otro, con el eco de ese llamado recogido por los intelectuales del Movimiento Literario de 1842.

Para Norberto Pinilla (1902-1946), la "escuela romántica" nació en Chile vinculada a este "despertar" de las letras nacionales, en particular, a partir de la ocurrencia de dos debates sobre "cultura filológica y literaria" que se vivieron durante esos años: la controversia filológica, intercambio de artículos en la prensa en los que se discutió respecto al uso de la lengua en América; y la polémica del romanticismo (Pinilla, Norberto. Panorama y significación del Movimiento literario de 1842. Santiago: Ediciones de la Universidad de Chile, 1942, p. 16-17).

Si bien Pinilla marcó el año 1842 como la fecha "de la iniciación romántica chilena", el fenómeno del romanticismo ha tenido diferentes aproximaciones que han dado cuenta de su complejidad conceptual.

En términos generales, el romanticismo ha sido comprendido como un periodo histórico determinado, sin embargo, algunas aproximaciones cronológicas han sido puestas en cuestión, como fue el caso de Raúl Silva Castro (1903-1970), que discutió la propuesta de El romanticismo en la América hispánica (1958) de Emilio Carilla (1914-1995), que agrupaba a los escritores nacidos entre 1804 y 1868 como autores románticos. Para Silva Castro, quien adoptó una visión transhistórica, "la posición romántica considerada como actitud permanente del espíritu humano en el juzgamiento de las cosas del mundo, no estaría sujeta a marcos cronológicos y se distribuiría más o menos armónicamente sobre todas las centurias históricas" ("Romanticismo y literatura chilena". Separata de Atenea. Número 395, 1962, p. 148).

Otras visiones del romanticismo, en el contexto más amplio de la formulación de una historia literaria, han hecho intentos de periodización en los que épocas, periodos y generaciones forman parte "de un sistema explicativo del desarrollo de una literatura (o un género literario)" (Cuadros, Ricardo. "La periodización generacional de Cedomil Goic". Crítica.cl, junio de 2005. Fecha de consulta: abril de 2021), como por ejemplo el acercamiento de Cedomil Goic (1928-), quien definió la existencia de tres generaciones románticas.

Por otro lado, el romanticismo ha sido comprendido de manera restringida como una tendencia literaria. Así, por ejemplo, en relación con la calificación de Lastarria como escritor romántico realizada por un sector de la historiografía literaria, Bernardo Subercaseaux ha preferido emplear el término "romántico" solo en referencia al ámbito estético, asociando las ideas vinculadas a lo "extraliterario" -como la afinidad al progreso y el propósito de modernizar la sociedad- al liberalismo político ("Romanticismo y liberalismo en el primer Lastarria". Revista Iberoamericana. Volumen XLVII. Número 114-115, 1981, p. 304-305).

A pesar de esta complejidad terminológica, existe acuerdo en que el romanticismo se desarrolló en Chile como parte de un contexto hispanoamericano, que se vinculó al liberalismo político y estuvo caracterizado por propuestas de emancipación cultural. En este sentido, fue relevante para su desarrollo la llegada al país de intelectuales argentinos como Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888), Bartolomé Mitre (1821-1846), Juan María Gutiérrez (1809-1878), Juan Bautista Alberdi (1884-1910) y Vicente Fidel López (1815-1903), quienes difundieron sus ideas desde la prensa y se hicieron parte en el desarrollo de instituciones educativas (Balart, Carmen. "Temas de narrativa moderna chilena: del romanticismo al naturalismo". Contextos. Estudios de humanidades y ciencias sociales. Número 23, 2010, p. 138).

En relación con sus caracteres específicos, las facetas dominantes del romanticismo hispanoamericano para Carmen Balart fueron, en primer lugar, el sentimiento de libertad nacional, que se cristalizó en una literatura que buscaba ser "expresión de usos, costumbres, planteamientos políticos, orientación religiosa, peculiaridades de carácter, preocupaciones del país; exaltación del concepto de patria y de las ideas de libertad, progreso e integridad" (p. 139).

En segundo lugar, una fuerte adhesión a las ideas del progreso y la modernización, las que eran prominentes, por ejemplo, en el ámbito de la novela, que debía "enseñar al lector a amar su patria", mostrando "el progreso que puede alcanzar cada individuo y toda la nación". Una obra ilustrativa, en este sentido, fue Don Guillermo de Lastarria, en la que se presentó en clave alegórica el futuro utópico que se deseaba alcanzar a partir de la imagen de su protagonista (Balart, p. 140).

En el género de la novela, además, se ha observado la predominancia de una representación dual del mundo, por medio de personajes virtuosos y otros que eran representantes de valores regresivos, aspecto que se ha atribuido, por ejemplo, a Martín Rivas de Alberto Blest Gana (1830-1920).

Otra faceta que Balart consideró característica del romanticismo hispanoamericano fue el desarrollo del costumbrismo literario, reforzada la idea de que "si la literatura ayuda a crear una cultura nacional, entonces, se convierte en el vehículo apropiado que enseña a conocer la vida" (p. 141). Uno de los representantes de esta escritura fue José Joaquín Vallejo (1811-1858) con sus artículos de costumbres.

No solo en el ámbito de la narrativa se desarrollaron los autores románticos. En poesía destacó Mercedes Marín del Solar (1804-1866) y escritores como Guillermo Matta (1829-1899), Eusebio Lillo (1826-1910) -cuya obra poética fue reunida de manera póstuma- y Andrés Bello (1781-1865). En el caso de este último intelectual, su punto de vista respecto al romanticismo fue un asunto controversial, aunque existe acuerdo en que su obra poética fue influenciada por la estética romántica europea.

En el caso del teatro, hubo un desarrollo significativo hacia 1842, en el ámbito de la dramaturgia y de la crítica teatral, a partir de la publicación de Los amores del poeta de Carlos Bello (1815-1854) y Ernesto de Rafael Minvielle (1801-1887), dos obras que fueron comentadas por periódicos del momento como El Progreso (1842-1852) y El Semanario de Santiago (1842-1843).

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La actualización de este minisitio se publicó durante mayo de 2021.