Esta novela transcurre en Santiago y Los Vilos, pueblo del norte chileno. Narra la trágica historia de amor entre un joven santiaguino, Camilo, y Marianita, una dulce muchacha de pueblo. A través de esta historia, el autor hace una crítica a la sociedad de su tiempo, sobre todo a aquellos grupos sociales esclavos del arribismo y la apariencia. Para algunos críticos literarios, esta crítica marca un alejamiento del romanticismo imperante en ese período y el despertar del naturalismo en la novela chilena.