Las regiones áridas al norte del altiplano central mexicano estaban habitadas por distintas etnias nómades, muchas de las cuales hablaban lenguas de la familia yuto-nahua. La región permaneció aislada de los centros de poder colonial hasta el siglo XVII, cuando se descubrieron ricas minas de oro y plata.

El establecimiento de ciudades y centros mineros vino acompañada de una intensa campaña de evangelización y reducción a pueblos de las diferentes etnias que habitaban la región, conocidas de una manera genérica como chichimecas. Sin embargo, el proceso de cristianización y sometimiento al poder colonial demostró ser difícil y arduo, tal como ocurría simultáneamente con los mapuches del sur de Chile y los chiriguanos en el área del Chaco sudamericano.

Más allá de las regiones habitadas por los pueblos chichimecas, la Compañía de Jesús estableció misiones en Sinaloa, Sonora, Chihuahua y Coahuila, llegando hasta los actuales estados norteamericanos de California, Nuevo México y Texas.

De los diccionarios de lenguas indígenas elaborados para apoyar la evangelización en esas áreas, sobreviven algunos ejemplares únicos y de gran valor como la Noticia de la lengua huesteca elaborada en 1776 por el jesuita Carlos Tapia, una de las pocas obras sobre el idioma huateco o teneek de la costa norte del golfo de México; y un Manual para administrar los santos sacramentos de penitencia, eucharistía, extrema-unción y matrimonio: dar gracias después de comulgar y ayudar a bien morir a los indios de las naciones: Pajalates, Orejones, Pacaos, Pacóas, Tilijayas, Alasapas, Pausanes y otras muchas diferentes (1760), obra escrita por el jesuita Bartolomé García para el uso de las misiones de los desiertos de Coahuila y Texas, al nororiente de México.