Durante el periodo colonial, el puerto de Valparaíso vivió su primer ciclo de formación y crecimiento, que a pesar de ser lento, fue permanente durante más de tres siglos, convirtiéndolo en el principal enclave comercial del país y desde donde se exportó e importó productos del Virreinato del Perú y Europa, específicamente a España. Entre los siglos XVII y XVIII Valparaíso vivió períodos de auge y crisis marcados por las políticas de comercio disímiles que pusieron en práctica, primero, la dinastía Habsburgo o Austria y luego la Casa de Borbón a través de las reformas de modernización que implementó sobre sus colonias de ultramar.

A inicios del siglo XIX, la independencia nacional significó la apertura comercial del país y su inserción en la economía capitalista. Entre las décadas de 1820 y 1830 el libre comercio con las potencias europeas fue parte fundamental en el desarrollo de los primeros años republicanos. Este proceso benefició particularmente a Valparaíso que, a partir de 1830, se convirtió en el emporio comercial del Océano Pacífico, debido a que los barcos mercantes que debían atravesar el Estrecho de Magallanes encontraron en este puerto el lugar más seguro para almacenar y redistribuir sus mercancías, y como una escala para continuar con su viaje hacia el norte y al continente asiático. Así mismo, la estabilidad política del país, dada por la fuerza de la política conservadora entre 1830 y 1860, produjo condiciones favorables que facilitaron la instalación y actividad comercial de extranjeros que vieron en la ciudad-puerto un lugar idóneo para sus negocios.

A mediados de siglo, Valparaíso se convirtió en la capital comercial, industrial y financiera del país y mantuvo este lugar de privilegio hasta la primera década del siglo XX, cuando compitió con otros puertos nacionales, sobre todo los del norte, como Iquique. La ciudad-puerto fue el centro del mayor movimiento de capitales y el domicilio legal de la mayoría de las nuevas sociedades y compañías comerciales, entre las que se contaron los primeros bancos, ferrocarriles, sociedades mineras e industriales, compañías de importación, seguros y mercantiles en general. Así mismo, fue el lugar propicio para el desarrollo de los empresarios nacionales que desde 1860 comenzaron a invertir sus capitales en la minería, la industria de manufacturas y en la modernización de los procesos agrícolas, todo esto, favorecido por el apoyo del capital financiero y los sistemas especulativos introducidos en el país durante su transición a la modernización económica y productiva.

Atraídos por estos factores, se asentaron cientos de extranjeros: alemanes, franceses, italianos e ingleses, quienes se dedicaron al comercio de importación y exportación, ya sea de forma independiente o como representantes de casas mercantiles, desplazando rápidamente a los mercaderes nacionales. En breve tiempo, la ciudad-puerto se convirtió en el centro de un importante comercio que abasteció a Perú, Bolivia y el noreste argentino; a mediados de siglo a California y Australia, y, a partir de 1880, también al mercado salitrero del Norte Grande.

Su auge como enclave articulador del desarrollo comercial nacional fue tan importante durante el siglo XIX, que llamó la atención de algunos historiadores nacionales, quienes se interesaron en estudiar su origen y entender su importancia para la economía nacional, por lo que se publicaron diferentes textos relacionados con su evolución entre el siglo XVII y el siglo XX.

Valparaíso se transformó paulatinamente en el puerto estratégico de las comunicaciones ultramarinas entre Gran Bretaña, el Pacífico Oriental y Asia. Dentro de este contexto apareció el interés de los capitalistas británicos en el proyecto de William Wheelwright (1798-1873) de establecer una línea de vapores en el Pacífico con sede en esta ciudad-puerto, empresa que constituyó la base de una marina mercante nacional.

A principios del siglo XX, comenzaron a manifestarse síntomas de estancamiento que señalaron el comienzo de su decadencia. Entre las causas de este fenómeno, se encuentran la consolidación de Santiago como centro de las actividades políticas, comerciales, financieras e industriales, lo que impulsó el traslado de empresas y vecinos a la capital. También influyó el desastre provocado por el terremoto de 1906 y la apertura del Canal de Panamá en 1914, hechos que transformaron toda la red comercial internacional, cambió las rutas comerciales y dejaron a Valparaíso al margen del nuevo escenario económico a nivel global.

A pesar de aquello, Valparaíso fue de gran importancia para el desarrollo del ciclo salitrero (1880-1929), ya que la mayoría de las transacciones comerciales ligadas a esa industria se realizaron en dicho puerto. El surgimiento del puerto de San Antonio en 1912, constituyó una fuerte competencia que terminó por desviar la atención comercial y financiera y diversificó los enclaves portuarios en el país. Lo mismo sucedió entre las décadas de 1910 y 1920 con los puertos de Iquique, Antofagasta, Taltal o Talcahuano en el sur, que tuvieron un gran auge durante el ciclo del nitrato, la Primera Guerra Mundial y la postguerra.

Posteriormente, la crisis económica de 1929 y su profundo efecto sobre la economía nacional fue un elemento importante en el declive de las actividades comerciales y financieras en Valparaíso. Con aquello se cerró un ciclo de crecimiento continuo que convirtió a la ciudad-puerto en el centro de la economía del Océano Pacífico sur.

La actualización de este minisitio se publicó durante noviembre de 2022.