Valentín Letelier Madariaga fue uno de los intelectuales chilenos más destacados de su época. Letelier contribuyó a la renovación del sistema de educación pública en Chile y a la introducción de los estudios sociológicos en el país.

Nació en Linares en 1852 y cursó su educación primaria en la ciudad de Talca. En 1867 ingresó al curso de Humanidades en el Instituto Nacional de Santiago, y más tarde continuó los estudios de Derecho en la Universidad de Chile. Para financiar sus estudios, se desempeñó como profesor de historia en el Instituto Americano y como inspector suplente del Instituto Nacional.

Sus primeras aproximaciones a la filosofía positivista datan de sus últimos años en el Instituto. El positivismo enfatiza el empleo de principios materiales y racionales para la comprensión de fenómenos científicos y sociales. Valentín Letelier comenzó a aplicar esta doctrina en la educación en 1875, cuando fue nombrado profesor de literatura y filosofía en el Liceo de Copiapó, una vez terminados sus estudios de Derecho.

En 1881 fue designado secretario de la embajada chilena en Berlín, lo que le permitió enriquecer sus reflexiones filosóficas y conocer un modelo de educación pública que podía servir de ejemplo para la reforma de la enseñanza en Chile. Junto con Claudio Matte (1858-1956), y luego de visitar numerosos establecimientos educacionales en Alemania, señaló que Chile requería contar con profesores formados para ejercer la docencia, lo que luego se transformó en un antecedente para la creación del Instituto Pedagógico.

De regreso en el país, remeció al ambiente intelectual con dos ensayos que promovieron la introducción de paradigmas sociológicos en el estudio de la historia y la política: ¿Por qué se rehace la historia? y De la ciencia política en Chile. Paralelamente, asumió la Cátedra de Derecho Administrativo en la Universidad de Chile alcanzando, en 1906, el honor de ser elegido por dos períodos rector de la Universidad. En 1913, Letelier renunció a la rectoría para dedicar los últimos años de su vida a la redacción de dos obras que compilaron su aporte a las ciencias sociales en Chile.

Además, Valentín Letelier fue un importante ideólogo del radicalismo y fue elegido diputado por su partido en dos períodos (1879-1882 y 1888-1891). Ante la emergencia de la cuestión social, Letelier difundió las ideas socialdemócratas e impulsó la alianza con el partido Demócrata. Su admiración por el socialismo de estado alemán impulsado por Bismark -que implementó las leyes sociales de seguro obrero, de indemnización por accidentes del trabajo y de pensiones de invalidez o ancianidad- se profundizó luego de su estadía en Alemania.