El inicio y desarrollo formal de la filosofía en Chile surgió gracias a la confluencia de al menos dos factores decisivos: la formación política y cultural del país que incidió en la introducción de la filosofía aristotélica y tomista, y los distintos grados de influencia ejercida por la filosofía europea.

La filosofía ilustrada llegó a Chile íntimamente unida a la situación política del país, justo en los momentos en que debía decidirse el tipo de gobierno y el tipo de estado a instituir en la emergente nación. Poco a poco comenzó a desarrollarse una particular manera de asumir la reflexión filosófica, esta vez más cercana a la específica impronta cultural americana y chilena. El pensamiento filosófico de Andrés Bello y el de Jenaro Abásolo resultaron ser significativos en este aspecto.

El ideario emancipatorio de la Ilustración y luego el ideario positivista chileno del progreso, impulsado por la mayor parte de los intelectuales liberales del siglo XIX, ayudaron a fomentar la urgencia por organizar sistemáticamente la educación en Chile, sobre todo en la enseñanza superior que todavía mantenía gran parte de las viejas estructuras de la universidad del antiguo régimen colonial.

Se dio inicio a la institucionalización de la filosofía al lograr convocar la presencia y labor de hombres que habrían de cimentar el camino para las posteriores generaciones. A partir de entonces, los circuitos universitarios congregaron la mayor parte de los esfuerzos nacionales para promover la enseñanza y divulgación de la filosofía europea y, posteriormente, del pensamiento iberoamericano. Mujeres y hombres como Carla Cordua, José Echeverría, Roberto Torretti, Clarence Finlayson, Jorge Millas, Luis Oyarzún, Patricio Marchant y Félix Schwartzmann fueron algunos de los máximos exponentes generacionales. El inicio de las primeras publicaciones filosóficas como la Revista de Filosofía, que dio a conocer parte de las obras y representantes de la filosofía en Chile, y la presencia de profesores visitantes extranjeros que, como colaboradores, ayudaron a impulsar aún más el desarrollo de la filosofía.

Hacia el año 1964, Carla Cordua y Roberto Torretti, entre otros, fundaron el Departamento de Estudios Humanísticos de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile que también contribuyó enormemente a la difusión del pensamiento, sobre todo en el área de filosofía contemporánea. La Universidad Católica de Chile y la Universidad de Concepción, también fueron recintos privilegiados en lo que respecta a implementar la institucionalización de la filosofía.

En los últimos años, sin embargo, el panorama ha cambiado gradualmente en la medida en que la nueva sociedad de mercado, introducida con fuerza en Chile por el sistema económico y político, ha comenzado a plantear nuevos y pragmáticos requerimientos a las disciplinas universitarias humanistas.

El desarrollo actual del pensamiento filosófico ha sabido establecer relaciones interdisciplinarias con el arte, la política, la cultura en general y los grandes problemas éticos que presenta el avance científico y tecnológico para el mundo contemporáneo y para Chile.