"Un arqueólogo es un antropólogo, pero también un historiador"
(El Mercurio, Valparaíso, 11 de septiembre de 1994, B2)

Mario Orellana nació en Quillota el 7 de noviembre de 1930. De pequeño recorrió diferentes ciudades de nuestro país hasta que su familia se estableció en Santiago. En esta ciudad Orellana egresó del Liceo de Aplicación. En 1950 ingresó a estudiar Licenciatura en Filosofía con mención en Historia en la Universidad de Chile. En esta institución se formó con profesores como Ricardo Krebs, Mario Góngora, y fue durante años ayudante de Guillermo Feliú Cruz. Como compañeros de curso tuvo a notables historiadores como Sergio Villalobos y Rolando Mellafe. Fue además en esta Universidad donde conoció a su señora, Noelia Torres, con quién se casó en 1958.

Su predilección por los temas prehistóricos fue evidente cuando en 1957 realizó su tesis de licenciatura sobre la arqueología de Egipto, específicamente, acerca de las primitivas aldeas agrícolas de este país. A partir de ese momento Orellana comenzó a especializarse en la prehistoria de Chile y en los temas referentes al contacto hispano-aborigen. Sus estudios de postgrado en prehistoria los realizó en Buenos Aires y en la Universidad Complutense de Madrid.

A su regreso, Orellana fue miembro fundador de la Sociedad Chilena de Arqueología en 1963 y luego su director. Cinco años más tarde, en 1968, junto a Grete Mostny y Bernardo Berdichewski, formó la Licenciatura en Arqueología en la Universidad de Chile. Durante 1970, ya más sólida la unidad académica, Orellana fundó el Departamento de Antropología, institución que dirigió hasta 1975, año en que fue retirado involuntariamente del plantel por el Gobierno Militar.

Después de aproximadamente cinco años fuera de la Universidad, regresó a esta casa de estudios, pero esta vez se reintegró al Departamento de Estudios Humanísticos de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas. En septiembre de 1987, cuando ejercía como profesor de ese Departamento, fue expulsado de la Universidad al oponerse junto a otros académicos al gobierno del rector designado en ese entonces por el General Augusto Pinochet. Solo en 1990 pudo retornar al Departamento de Antropología de la Universidad para trabajar como docente de Arqueología y Prehistoria de Chile. Transcurridos dos años desde su reincorporación a dicho Departamento, en 1992, Orellana fue nombrado decano de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Chile, cargo que ocupó por ocho años hasta 1999. El cese de esta función no implicó que dejara su condición de profesor titular de dicha casa de estudios, actividad que ejerció hasta el año 2002.

Desde que fundó la Licenciatura en la Universidad de Chile, Mario Orellana instruyó a varias generaciones de arqueólogos. Esta larga trayectoria docente, Orellana la combinó con una intensa labor de investigación arqueológica que en muchas ocasiones implicó trabajo en terreno. Sus estudios se concretaron en varias obras y publicaciones. Entre ellas destacan las investigaciones arqueológicas relacionadas con las culturas prehispánicas del norte de nuestro país, como también varios estudios que reflexionan en torno al desarrollo de la ciencia prehistórica en Chile, sobre todo en lo que respecta al influjo que tuvieron algunas corrientes teóricas en el desenvolvimiento de esta disciplina. En relación a lo anterior, Orellana realizó varios trabajos destinados a construir la historia de la arqueología en Chile.

Su gran aporte al desarrollo de la arqueología nacional, al igual que su larga dedicación al estudio de la prehistoria y la etnología de nuestro país, lo hicieron merecedor del Premio Nacional de Historia en 1994, convirtiéndose así en el primer arqueólogo en recibir esta distinción.