"Rolando Mellafe es un historiador auténtico que ama su ciencia y que cree en ella. La ama porque ve en ella
una ciencia que es capaz de aprehender la infinita complejidad y riqueza del mundo humano"
Ricardo Krebs

Rolando Mellafe Rojas, uno de los más connotados historiadores chilenos del siglo XX, destacó por las innovaciones que introdujo en sus enfoques y métodos de investigación histórica, concentrándose en las grandes estructuras económicas y sociales, más que en los acontecimientos políticos y militares.

Nacido en Santiago, el 20 de mayo de 1929, estudió en el Liceo Barros Borgoño y el Liceo Integral N° 1, continuando sus estudios superiores en el Departamento de Historia del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, en donde comenzó su carrera docente, siendo ayudante de cátedra de Guillermo Feliú Cruz y Eugenio Pereira Salas. En 1958 se recibió de Profesor de Historia, Geografía y Educación Cívica con su memoria de prueba La introducción de la esclavitud negra en Chile: tráfico y rutas, por la cual recibió el premio Miguel Cruchaga Tocornal de la Academia Chilena de la Historia.

Desde ahí en adelante, se desempeñó como profesor del Departamento de Ciencias Históricas del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile. En 1960, gracias a una gestión emprendida por Eugenio Pereira Salas, fue becado y estudió un posgrado en la Universidad de Berkeley, California, donde se especializó en demografía histórica, antropología e historia social y económica.

Como varios historiadores de su época, Rolando Mellafe recibió durante su formación influencia de la demografía histórica de Woodrow Borah y de la Escuela de los Annales. Así, fue precursor en la aplicación de metodologías cuantitativas, introduciendo nuevas herramientas de análisis en la investigación histórica, e integró variados enfoques para comprender los fenómenos humanos. "Él comprendió las cantidades no como meros hechos o números naturales, sino como símbolos del vivir y morir, del gozar y sufrir. Lo que él siempre procuró conocer fueron los misterios insondables de la existencia humana", diría Ricardo Krebs en el discurso leído durante el funeral de Rolando Mellafe (Ricardo Krebs. "Rolando Mellafe", Boletín de la Academia Chilena de la Historia, (105): 364,1996).

Junto a Mario Góngora, Alvaro Jara y Cristián Guerrero Yoacham, y con el apoyo fundamental de Eugenio Pereira Salas, creó en 1960 el Centro de Investigaciones de Historia Americana, del cual fue primero profesor investigador y luego subdirector, mientras Pereira Salas era su director.

Por más de 44 años estuvo vinculado a la Universidad de Chile, donde fue profesor ad honorem, titular y decano de la facultad de Ciencias Históricas entre los años 1988 y 1990. Su fecunda labor y prestigio se proyectó también a otros países, siendo profesor invitado en las universidades de Berkeley (California), Texas (Austin), Wisconsin (Madison), Toronto (Canadá) y el Colegio de México, entre otras.

Entre 1978 y 1980 dirigió un seminario permanente de Historia de la Familia, la Población y las Mentalidades en la Universidad de Chile y al año siguiente fundó y dirigió Cuadernos de Historia, publicación del Departamento de Historia de la Universidad de Chile, cuyo primer número apareció en 1981.

Su obra, dispersa en múltiples publicaciones y revistas especializadas de Europa y América Latina, abarca distintos aspectos de la historia económica, social, de las mentalidades y demográfica de Chile y otros países del continente durante el período colonial.

Por sus aportes a la disciplina, en 1986 recibió el Premio Nacional de Historia.

Falleció en Santiago, el 30 de octubre de 1995.