La Guerra del Pacífico (1879-1884) enfrentó a Chile, Bolivia y Perú por los territorios de Tarapacá y Antofagasta, ricos en salitre y otros recursos naturales. Durante este conflicto, gran parte de la sociedad chilena se involucró y comprometió en la contienda, incluyendo a numerosas mujeres.

La participación de las mujeres chilenas en conflictos bélicos ya se había constatado durante la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana (1837-1839). En este sentido, algunos escritores chilenos destacaron dicha participación, particularmente a través de la popular figura de la Sargento Candelaria Pérez (1810-1870), quien fue cantinera y soldado.

El rol más conocido entre estas mujeres fue el de las denominadas "cantineras", también señaladas por algunos escritores e historiadores -Benjamín Vicuña Mackenna (1831-1886), Gonzalo Bulnes (1851-1936) y Nicanor Molinare Gallardo (1854-1924), entre ellos- como "camaradas" o "vivanderas". Estos términos fueron utilizados para identificar a esposas, familiares de milicianos y otras mujeres que aportaron con su trabajo en los batallones chilenos (Larraín, Paz. La presencia de la mujer chilena en la Guerra del Pacífico. Santiago: Eds. Centro de Estudios Bicentenario; Universidad Gabriela Mistral, 2006, p. 43-44).

Durante la guerra, las autoridades intentaron prohibir la participación de mujeres mediante un decreto firmado en junio de 1879, pues consideraron que su presencia afectaba la organización interna de los batallones y era necesario, además, detener las epidemias de enfermedades de transmisión sexual entre los soldados chilenos. A pesar del decreto, muchas mujeres mantuvieron su interés por participar del conflicto, por lo que dejaron sus ciudades de origen y solicitaron permiso para concurrir a los campos de batalla.

Debido a que muchas mujeres solicitaron integrarse a los batallones, fueron autorizadas implícitamente por el gobierno de Aníbal Pinto Garmendia (1825-1884) y el Ejército. En los batallones trabajaron de lavanderas, cocineras y costureras de la tropa; auxiliaron a los soldados heridos -junto con las Hermanas de la Caridad y otros grupos de asistencia sanitaria- y les suministraron agua durante el combate. De esta tarea viene el nombre de cantinera, pues dichas mujeres portaban una cantina o cantimplora con agua, que fue objeto distintivo de su misión y de su legítima incorporación a un regimiento (Larraín, p. 32).

En los casos en que llegaron a intervenir directamente en las beligerancias, algunas mujeres lideraron batallones y alcanzaron grados militares (Larraín Mira, p. 41-75), como Irene Morales Galaz (1848-1890), Filomena Valenzuela Goyenechea (1848-1924), Leonor González, Carmen Vilches y Mercedes Debia, resaltadas por la historiografía militar y del conflicto bélico como heroínas de la patria. Como consecuencia de esta intervención armada, algunas mujeres fallecieron en batalla, entre ellas, Leonor Solar, Rosa Ramírez y Susana Montenegro.

En 1881 apareció en la ciudad de Valparaíso el periódico La Cantinera, que tuvo como finalidad enaltecer la participación de las mujeres en la guerra, defender sus intereses y necesidades e, incluso, presentar su posición política frente a las elecciones presidenciales, luego del conflicto bélico.

Al término de la guerra, el Estado chileno confirió a los soldados una pensión a modo de retribución por sus servicios, beneficio al que solo algunas cantineras y camaradas pudieron acceder. Esta situación de inequidad propició que historiadores y políticos de inicios del siglo XX presentaran mociones y solicitudes en el Congreso e hicieran llamados por la prensa para que esas mujeres fuesen reconocidas como parte del ejército y recibieran sus pensiones.

Otras mujeres chilenas, sin abandonar sus hogares y desde las ciudades, donaron recursos, confeccionaron ropa y prepararon hilas -es decir, vendajes de trapo de lienzo- para las curaciones de los soldados.

Con el fin de estimular la cooperación de las mujeres, la prensa nacional las convocó permanentemente a través de artículos que exaltaban la necesidad de su incorporación al ejército o de prestar algún servicio benéfico. Así, mujeres religiosas y de clase alta prestaron servicios de atención sanitaria en los hospitales de sangre de Santiago, Valparaíso y otras ciudades, mientras que grupos de distintas provincias realizaron campañas solidarias para reunir fondos y sirvieron en instituciones de beneficencia destinadas a ayudar a las viudas, familias, niñas y niños huérfanos que dejó el conflicto bélico.

Además de su presencia en la historiografía de la guerra y de diversos libros, folletos y artículos de prensa publicados en su honor, en 1910 se rindió un homenaje masivo en torno a la figura de una de ellas, Juana López, y se logró otorgar compensaciones a las mujeres soldados y sus familias por sus servicios al ejército con una gratificación económica.

La actualización de este minisitio se publicó durante julio de 2026.