Si bien no podemos hablar de una sola masculinidad característica de un período u otro, siempre existe un modelo normativo del ser hombre que nos permite reconocer ciertas masculinidades definidas contextualmente por oposición a lo femenino y por aquellas conductas socialmente establecidas que determinan roles sexo-genéricos ideales.

La masculinidad hegemónica, construida a partir de los roles de padre de familia, mercader o hacendado y vecino respetable en el contexto de un Chile colonial de marcado carácter señorial y autoritario, se definió a lo largo de todo el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, fundamentalmente desde su condición de ciudadano y elector. Basada ahora en los valores de la racionalidad ilustrada y el actuar en el espacio público a través de formas de comportamiento delimitadas por los códigos establecidos en los manuales de urbanidad, el modelo dominante, asociado al cuerpo de los varones de la élite, se sintetizó en la imagen del caballero burgués o gentleman, es decir, en la imagen de un hombre trabajador, honorable, respetado públicamente y controlado en sus instintos.

Fue en el marco de los discursos en torno a la celebración del Centenario en 1910 cuando la imagen de la masculinidad asociada a la virilidad emergió con más fuerza a consecuencia de la modernización económica y a su impacto social. Para la intelectualidad nacionalista, la crisis que experimentaba la nación, resumida bajo el nombre de la cuestión social, se relacionaba con la feminización de la sociedad, la que estaba poniendo en duda la estirpe varonil y la unidad síquica de la raza chilena. Identidad sexual e identidad nacional se vincularon en tanto representación de un cuerpo masculino sano y vigoroso. Estas ideas fueron la base para el desarrollo de las políticas públicas de salud y de protección de la infancia que posteriormente dieron forma al Estado asistencialista.

Desde la década de 1920, los valores en los que se sustentaba la masculinidad fueron puestos en duda debido a la irrupción de nuevos sujetos sociales. En el contexto de una cultura de masas, la fuerte presencia de los trabajadores, la irrupción de las mujeres en espacios considerados masculinos, la mayor visibilidad de los sectores medios como de la juventud, problematizaron los componentes tradicionales de la masculinidad desde la propuesta de nuevas identidades y roles, entre otros mecanismos, a través de los medios de comunicación como el cine y las prácticas de consumo establecidas por la publicidad. A los tradicionales espacios de socialización masculina y de clase, conformados por los partidos políticos, los clubes y cafés literarios, se sumaron otros ámbitos para construcción y la escenificación de la identidad varonil, destacando los Boy Scouts, las organizaciones deportivas, especialmente de fútbol y la creación de comunidades artísticas e intelectuales como la Colonia Tolstoyana.

La acción del Estado benefactor a partir de 1930, al concentrarse en la constitución de familias nucleares a través de la acción de las instituciones de protección social y de las políticas públicas, reforzó identidades de género definidas por los ideales de complementariedad y diferencia. De esta manera, la experiencia de la masculinidad se definió desde su papel de padre y buen trabajador. En cambio, la feminidad quedó reducida al modelo de madre y esposa doméstica. La masculinidad deseable, que cruzó los distintos sectores sociales, se configuró en base a dos ejes complementarios: la virilidad, expresada en el potencial sexual como la fuerza física, y la hombría, relacionada con la respetabilidad social y familiar de los varones. La acción de estos dos ejes consolidó, como vivencias cruciales de la identidad de los hombres chilenos, el tener hijos, formar un hogar y trabajar para proveer, es decir, un modelo masculino tradicional, aunque de carácter flexible, que hasta hoy en día se mantiene aunque con algunas transformaciones.