Por medio de un atento estudio de las reglas de urbanidad y por el contacto con las personas cultas y bien educadas, llegamos a adquirir lo que especialmente se llama buenas maneras o buenos modales, que no es otra cosa que la decencia, moderación y oportunidad en nuestras acciones y palabras, y aquella delicadeza y gallardía que aparecen en todos nuestros movimientos exteriores, revelando la suavidad de las costumbres y la cultura del entendimiento.
(Manuel Antonio Carreño)

El proceso de emancipación de las colonias americanas supuso una serie de grandes retos y cambios sociales para las élites dirigentes. Uno de estos fue el intento sistemático por modelar al individuo ideal que requería para sí la nación, dueño de sus impulsos y moderado en sus maneras, un sujeto capaz de acatar el mandato divino, las normas morales, y la nueva ley que emanaba del pueblo. Este esfuerzo fue parte de las estrategias utilizadas para incorporar a las sociedades americanas dentro de las dinámicas que imponía el modelo civilizatorio europeo. Éste requería un determinado control y uso del cuerpo, el que era visto como el espejo del alma y la moral de cada individuo. En estos principios se basaron los manuales de urbanidad, buenas maneras y moral que gozaron de una gran popularidad a lo largo de todo el siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX.

Los primeros tratados de etiqueta y urbanidad publicados en Latinoamérica fueron en su mayoría traducciones de manuales franceses e ingleses, aunque intentaron integrar aspectos relacionados con la situación americana. Su forma discursiva se asemejaba a un reglamento o catecismo que era necesario difundir para hacer de los nuevos ciudadanos sujetos merecedores de los calificativos "bien educados" y "personas civilizadas". Estos manuales descansaban en el supuesto de que el hombre instruido y de buenas maneras era el único que tendría éxito en el futuro moderno. Por lo tanto, el manual poseía un fuerte poder disciplinario y fue adoptado como libro fundamental en escuelas y colegios, siendo los profesores los encargados de infundir en niños y jóvenes los preceptos de la urbanidad, la moral, la virtud, la religión y la higiene. Curiosamente, buena parte de los manuales no intentaban corregir sino más bien diferenciar entre quiénes eran, y quiénes no, los verdaderos ciudadanos capaces de dar a la nación una identidad civilizada. El poder disciplinario del manual se concretaba en la revelación de las incorrecciones y en develar el falso ropaje de quien quisiera inmiscuirse en una sociedad que se esforzaba por mantenerse unida en tiempos de conmoción, dada la posibilidad de movilidad social que se había generado después de la independencia.

Aunque en Latinoamérica comenzaron a publicarse en las primeras décadas del siglo XIX, el auge de los manuales de urbanidad se vivió en la década de 1850, cuando el venezolano Manuel Antonio Carreño publicó en 1854, por partes, el clásico Manual de urbanidad y buenas maneras dirigido a la educación de los más jóvenes.

En Chile, los manuales tuvieron el mismo fin educativo y moral con un fuerte acento religioso, pues el hombre verdaderamente religioso era tenido por modelo de todas las virtudes: padre afectuoso, hijo obediente, esposo fiel y ciudadano útil a su patria. En general estos textos se dividieron en dos partes: en primer lugar un tratado de moral que contemplaba los "Deberes para con Dios", "Deberes para con la Patria" y "Deberes para con nosotros mismos", de tal modo que el discurso religioso y el patriótico compartieran una misma forma retórica en el manual. En la segunda parte se describían detalladamente las reglas de urbanidad, que abarcaban una exhaustiva variedad de principios cívicos y morales que debían aplicarse en la vida en sociedad y en la vida privada.

Según sus autores, el manual debería ser el primer alimento sano y provechoso que debía suministrarse a los niños en su primera edad, para que se robustecieran y crecieran vigorosos, a fin de que con el tiempo llegaran a ser tan buenos cristianos como excelentes ciudadanos y hombres de bien. Figuras dedicadas a la educación durante el siglo XIX, como José Bernardo Suárez y Domingo Faustino Sarmiento, o importantes hombres de la política nacional, como José Victorino Lastarria, entre otros, contribuyeron con publicaciones propias a la difusión de las reglas y preceptos de la urbanidad y la moral, en libritos de formato de bolsillo que facilitaban su transporte y divulgación. Por esta razón fueron comúnmente llamados libritos, obritas y opúsculos. Los manuales también fueron consultados por mujeres de la elite y educadoras del hogar, abarcando tanto la vida pública como la privada en el nuevo orden republicano.