A mediados del siglo XIX, Chile se encontraba en una posición económica muy favorable, lo que derivó en un crecimiento urbano que produjo gran movimiento de extranjeros en la capital. Progresivamente, se construyeron edificios y hoteles para albergar a los visitantes que llegaban a Santiago.

De inmediato, los hoteles se convirtieron en centros de reunión para los santiaguinos, haciéndose necesario construir salones de té o cafés al interior de ellos. Así surgieron, cafeterías que alcanzaron finalmente autonomía y fama individual. Fue el caso, por ejemplo, del Café del Hotel Inglés, donde se hospedaban extranjeros principalmente, entre ellos el escritor argentino Domingo Faustino Sarmiento. También, fue muy concurrido el Café del Hotel Central, ubicado en la calle Merced esquina San Antonio. Allí, se reunían los santiaguinos a conversar.

Uno de los cafés más interesantes de esta época, fue el Café de Papa Gage, situado en la calle Huérfanos, en una casa antigua con tres patios. Aquí solían venir el escritor y cronista Julio Vicuña Cifuentes, Narciso Tondreau, Luis Navarrete y Clodomiro Zañartu.