Estela Cabezas nació en Temuco, el 28 de septiembre de 1921. Segunda hija de ocho hermanos de una familia acomodada, creció dentro de un ambiente progresista, en el cual las mujeres se manejaban con inteligencia y libertad, y tocaban instrumentos. Más tarde se fue a vivir a Angol junto a una tía, donde asistió al liceo.

Comenzó a tocar piano a los cuatro años con el profesor Héctor Moraga. A sus siete años ganó el concurso Chopin. Sus estudios de piano y música continuaron en Temuco con Leonor Davison. Si bien su padre quiso llevarla a estudiar a Alemania, el plan no se concretó por la repentina muerte de este. Entonces, Estela Cabezas se trasladó a Santiago, donde estudió entre 1942 y 1944 con Rosita Renard. Luego comenzó sus estudios de composición con el profesor Pedro Humberto Allende y, más tarde, con René Amengual.

Hacia la década de 1960 ingresó a la Universidad Católica, donde estudió composición con Juan Orrego Salas, contrapunto con Federico Heinlein y análisis con Juan Pablo Izquierdo.

Paralelamente comenzó a crear un método de enseñanza de la música para niños, inspirado en su propia experiencia como madre, llamado Música en colores. Este método es un programa que facilita el aprendizaje de la música para la educación preescolar y el primer ciclo de enseñanza básica. Lo presentó en 1969 a la Escuela de Música de la Universidad de Michigan en Nueva York y luego en Europa en los años ochenta, con mucho éxito. Hoy goza de gran prestigio en nuestro país y es utilizado en varios colegios.

En Música en Colores encontramos diversas composiciones, de donde se destacan sus Canciones de cuna, que se complementan con otras obras de la compositora para coro, canto y piano, violín y piano, e incluso música de ballet. De comienzos de 1960 se destacan también sus Tres estudios melódicos para piano.

Estela Cabezas recibió en 2002 la Medalla de la Música por el libro Música en Colores. En 2004 fue convocada para integrar el Foro Latinoamericano de Educación Musical.