Hijo de Augusto Alejandro Pinochet Vera, empleado de una sociedad aduanera, y Avelina Ugarte Martínez, nació en Valparaíso el 25 de noviembre de 1915. Hizo sus estudios en el Seminario San Rafael de Valparaíso, además del Instituto Rafael Ariztía de Quillota y el Colegio de los Sagrados Corazones de Valparaíso.

Ingresó a la Escuela Militar el 11 de marzo de 1933 a los 17 años de edad, tras dos intentos fallidos. Como alférez estuvo destinado en Concepción y como subteniente y teniente, en la Escuela de Infantería de San Bernardo. Ascendido a capitán, fue destinado a Iquique. Más tarde, estuvo a cargo del campo de concentración de Pisagua, creado a raíz de la persecución en contra del Partido Comunista durante el gobierno de Gabriel González Videla. Siendo mayor de ejército, formó parte de una misión militar que tuvo la tarea de organizar la Academia de Guerra en Ecuador, permaneciendo en ese país durante 3 años. Como general de brigada, fue comandante en jefe de la sexta división. En 1970 ascendió a general de división.

En lo que atañe a su vida personal, contrajo matrimonio el 30 de enero de 1943 con Lucía Hiriart Rodríguez, hija del abogado e importante político radical Osvaldo Hiriart Corvalán, con quien tuvo cinco hijos: Lucía, Augusto, Verónica, Marco Antonio y Jacqueline.