Claudio Gay Mouret (Claude Gay en francés) fue un naturalista nacido en la provincia de Provenza al sur de Francia en 1800. Según su biografía, escrita por Diego Barros Arana (1830-1907), desde temprana edad mostró cualidades intelectuales y durante su adolescencia viajó a París para formarse en el estudio de las ciencias naturales, que por entonces gozaban de gran prestigio entre los intelectuales europeos.

En dicha ciudad estudió bajo el alero de diversos naturalistas, entre ellos el botánico Juan Bautista Balbis (1765-1831), con quien viajó en varias expediciones y pudo visitar los Alpes, el norte de Italia, varias islas griegas y del mediterráneo.

A su regreso a París, se relacionó con Pedro Chapuis, quien fue enviado por el ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública, Diego Portales (1793-1837), para contactar profesores que estuviesen interesados en participar en los proyectos educativos del país y en realizar trabajos científicos y de investigación, financiados por el propio gobierno. Claudio Gay fue de los pocos que aceptó la oferta por lo que, en 1828, viajó a Chile para incorporarse al cuerpo docente del Colegio de Santiago, posición que asumió al año siguiente.

Gracias a su trabajo en dicho establecimiento, Gay se relacionó con la elite económica y política santiaguina y con funcionarios y figuras del gobierno, entre ellos, Mariano Egaña (1793-1846) y el propio Diego Portales, quienes, al reconocer sus capacidades científicas, le ofrecieron un importante contrato con el gobierno.

El contrato de Gay estableció su compromiso de realizar un viaje de investigación científica y de reconocimiento territorial, con el objetivo de redactar una historia natural del país, un mapa detallado del territorio, la formación de una biblioteca científica y la confección de una estadística nacional (Barros Arana, Diego. Don Claudio Gay, su vida y sus obras. Obras completas de Diego Barros Arana. Tomo XI. Estudios histórico-biográficos. Santiago: Imprenta Cervantes, 1911, p. 277-279).

En sus viajes por el país, que duraron alrededor de doce años, Gay visitó lugares como el desierto de Atacama, la provincia de Coquimbo, Valparaíso, los valles centrales, el Archipiélago de Juan Fernández y la Isla Grande de Chiloé. Tuvo la oportunidad también de viajar al Perú en el marco de su trabajo historiográfico, donde visitó sus archivos históricos y se entrevistó con Bernardo O´Higgins (1778-1842), mientras que en su retorno a París pudo conocer a José de San Martín (1778-1850).

La labor de Claudio Gay fue diversa -abarcó la mineralogía, zoología, botánica, geografía y la historiografía- y se llevó a cabo en un periodo amplio. Durante este tiempo Gay vivió un proceso de crecimiento intelectual en el que su formación en las ciencias influenciadas por la Ilustración y el romanticismo fue nutriéndose con la moderna ciencia positivista, basada en el trabajo empírico y en leyes universales para la descripción y explicación de los fenómenos naturales y sociales.

De esa conjunción de ideas nació la Historia Física y Política de Chile (1844-1871), una obra de treinta tomos que abarcaron las áreas de botánica, zoología y agricultura, un Atlas que recopiló un mapa de Chile, láminas, dibujos y grabados de carácter costumbrista y naturalista; una historia política y social del país en ocho tomos, más dos tomos especiales dedicados a la historia de la independencia chilena.

Estos libros se publicaron entre 1844 y 1871, con intervalos entre sus viajes por Chile y los que realizó a Francia para abastecerse de insumos, bibliografía, ayuda y comentarios intelectuales, y solicitar apoyo económico al gobierno francés, el que finalmente no consiguió. El 6 de septiembre de 1844, una parte de esta obra fue publicada en la columna "Variedades" del periódico El Araucano.

Entre sus labores públicas se encontró la fundación del Gabinete de Historia Natural y su biblioteca, conocido actualmente como Museo Nacional de Historia Natural, la recopilación y ordenamiento de un archivo histórico de la nación y su participación en la fundación de la Quinta Normal de Agricultura.

En el ámbito intelectual, dejó inconcluso un importante estudio sobre el pueblo Mapuche titulado Usos y costumbres de los araucanos (1870-1873) y también la traducción de sus XVI conversaciones históricas (1839-1864), compuestas por entrevistas a personas que participaron en el proceso independentista.

Tras el término de su labor, recibió los honores del gobierno por medio de su nacionalización por gracia y la entrega de una renta vitalicia.

Claudio Gay Mouret partió definitivamente a Francia en 1863, donde terminó, editó y publicó parte de su obra. Falleció en 1873 en Provenza a la edad de setenta y tres años.

La actualización de este minisitio se publicó durante julio de 2024.