Hans Frey, nacido en Aarau, Suiza, en 1864, llegó a Valparaíso cuando tenía 21 años, ciudad donde se radicó. Comenzó a trabajar como fotógrafo asociado con Emanuel Holzach, con quien formó la sociedad Holzach y Frey, que sucedió a la famosa fotografía Cunich, ubicada en la calle San Juan de Dios número 41 de la ciudad porteña. Al año siguiente, en 1886, Frey comenzó el negocio que le dio mayor reconocimiento, el establecimiento comercial especializado en artículos fotográficos y de cine, Casa Hans Frey.

La Casa Hans Frey -que con los años llegó a tener sucursales en Valparaíso, Santiago, Coquimbo, Antofagasta, Concepción y Temuco- fue fundamental al facilitar el acceso a la técnica y a los aparatos fotográficos, contribuyendo no solo al desarrollo profesional de la fotografía en Chile, sino también a acercarla a fotógrafos aficionados.

Además del acceso a la técnica fotográfica que permitió la Casa Hans Frey, en un momento en que su uso se extendía en las publicaciones periódicas nacionales, el propio Hans Frey tuvo un activo rol como divulgador de la fotografía al editar tres libros sobre los procesos técnicos y estéticos que exigían la captación de una imagen fotográfica.

La Casa Hans Frey, además de vender insumos de fotografía, promocionaba objetos fotográficos, como retratos y postales, herederas de la tradicional tarjeta de visita decimonónica. Para promocionar sus artículos, la casa comercial publicó avisos que ocuparon las páginas de las revistas de cine y fotografía de la época, como Cine Gaceta, La semana cinematográfica (1918-1920) o La fotografía chilena (1911).

El éxito de la Casa Hans Frey coincidió con los inicios de la industria cinematográfica nacional, que hasta la celebración del Centenario de Chile se concentraba mayormente en la realización de actualidades o, en términos más amplios, de registros documentales. Hans Frey, aprovechando los materiales con los que contaba gracias a su casa comercial, fundó en 1917 la productora de cine Hans Frey Film, con la que produjo seis películas, de argumento y documentales, hasta que un incendio destruyó los estudios de la productora en Valparaíso.

Un año después de la muerte de Hans Frey, en 1929, la Casa Hans Frey pasó a ser propiedad de la sociedad de Franz Pieper y Carlos Eckardt, quien había trabajado como fotógrafo en la Casa Hans Frey y como productor en Hans Frey Film. Algunos años más tarde las sucursales de las diferentes ciudades de Chile se independizaron, quedando la de Valparaíso a cargo de Enrique Forestier, la de Concepción a cargo de Reinaldo Wolf y la de Temuco a cargo de Hugo Rasmussen.