Soy un historiador social, crítico y de izquierda,

pero no marxista. Focalizo el estudio de la historia

en los sectores populares más marginados y

no en las clases dirigentes, a diferencia

de los historiadores tradicionales

Gabriel Salazar, Diario el Metropolitano, 2000, p. 22

Historiador, filósofo, sociólogo y docente, Gabriel Salazar Vergara es uno de los intelectuales chilenos más destacados del siglo XX y XXI, tanto por su numerosa, influyente y discutida producción historiográfica como por su concepción del rol del conocimiento histórico en la sociedad de su tiempo. Además, es uno de los fundadores de la llamada Nueva Historia Social.

Salazar considera que la Historia debe transformarse en una herramienta capaz de potenciar la capacidad de acción civil de los hombres y mujeres populares. De ahí que, desde su irrupción en el ambiente académico nacional en 1985, haya manifestado su interés por estudiar a sujetos que no habían sido considerados mayormente por la historiografía chilena: labradores, peones, proletarios, mujeres, niños huachos, entre otros. De ahí también, que sus libros y diversos artículos hayan sido impugnados, debatidos y duramente criticados por varios de sus colegas.

Nació en Santiago el 31 de enero de 1936 en el seno de una familia humilde y de escasos recursos. Hijo de un peón y de una asistente social, ambos muy católicos, su infancia se desarrolló en la población Manuel Montt. En una de las varias entrevistas realizadas a este historiador, Salazar recordó cómo esa época y su barrio lo marcaron profundamente. "Mi visión de Chile era trabajadores al centro, callamperos por un lado y conventillos por el otro" (Gutiérrez, Akuarela, Xochilt Inostroza, Rodríguez, Andrés y Zapata, Alex, "Entrevista al historiador Gabriel Salazar", Pensamiento Crítico, (3), 2003, p. 2).

Sus estudios primarios y secundarios los realizó en el Colegio de los Hermanos de la Escuela Cristiana de la Fundación Matte y en el Liceo de Aplicación, respectivamente. Entre 1956 y 1960 estudió Pedagogía en Historia y Geografía en la Universidad de Chile, donde, además, cursó las carreras de Filosofía (1959- 1963) y Sociología (1966-1969). Allí, fue ayudante de investigación del historiador Mario Góngora del Campo, y asistente del profesor Héctor Herrera Cajas.

Desde 1965 realizó clases en la Pontificia Universidad Católica de Chile y, en 1968, reemplazó a Herrera en la Casa de Bello. Se desempeñaba como docente universitario cuando la candidatura presidencial de Salvador Allende lo obligó a tomar un rumbo político más radical. Ingresó, entonces, al Movimiento de Izquierda Revolucionario (MIR).

El golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973, que puso fin al gobierno de la Unidad Popular, significó el término de su militancia, pero no de sus ideas. Dos años más tarde, en 1975, Salazar fue trasladado como preso político a los centros de detención de Villa Grimaldi y Tres Álamos. Allí, impartió clandestinamente un curso de Economía que años más tarde se transformó en el libro Historia de la acumulación capitalista en Chile. Apuntes de clases, publicado en 2003.

Recuperada su libertad en 1976, Salazar fue obligado a vivir en el exilio en el Reino Unido, donde recibió una beca para perfeccionar sus estudios. Junto con otros historiadores como Leonardo León y Luis Ortega fundó, en 1981, la Revista Nueva Historia, publicación que sirvió como tribuna para sus renovadas ideas. En 1984, obtuvo el título de Doctor of Philosophy in Economic and Social History en la Universidad de Hull con su tesis "Entrepreneurs & Peons in the Transition to Industrial Capitalism. Chile, 1820-1878".

Un año después, Gabriel Salazar regresó a Chile junto a su familia. Ese año publicó Labradores, peones y proletarios. Formación y crisis de la sociedad popular chilena del siglo XIX, un texto que ha sido reconocido como uno de los aportes más valiosos a la historiografía chilena. En 1992, se reincorporó como docente en la Universidad de Chile y, más adelante, fundó la Escuela de Historia en la Universidad de Artes y Ciencias (ARCIS).

Sus obras e ideas no han estado exentas de polémicas. Así ocurrió en 1999 con la publicación del Manifiesto de Historiadores, junto con Sergio Grez y, posteriormente, con los cinco Volúmenes de la Historia Contemporánea de Chile, esta vez en colaboración con Julio Pinto Vallejos.

Desde 2000, Salazar ha trabajado en varios proyectos para recuperar la memoria social de los pobladores, pesquisas que están en consonancia con su visión de la Historia. Los resultados de estas investigaciones se publicaron en La sociedad civil popular del poniente y sur de Rancagua (2000). Tres años más tarde, realizó un ejercicio similar que culminó con Ferias libres: espacio residual de la soberanía ciudadana (2003).

Desde 2005, Salazar inició una campaña para desmitificar la imagen de Bernardo O'Higgins Riquelme y de Diego Portales Palazuelos como padres de la patria. Su intención era reivindicar la figura de Ramón Freire, "el único Presidente que promovió una asamblea constituyente popular" (Fuentealba, Marcela. "Ciudadano Salazar", Revista Paula, (985): 86 - 91, 20 de octubre, 2007, p. 86). Varias de estas ideas fueron plasmadas en sus obras Construcción de Estado en Chile (1760-1860): democracia de "Los pueblos" militarismo ciudadano golpismo oligárquico de 2005, y Mercaderes, empresarios y capitalistas (Chile, siglo XIX) de 2009.

Otras de sus obras más destacadas son: La historia desde abajo y desde dentro, 2003; La violencia política popular en las "grandes Alamedas": la violencia en Chile 1947-1987 (una perspectiva histórico-popular), 2006; Ser niño "huacho" en la historia de Chile (siglo XIX), 2006; Memorias de un Peón-Gañán. Memorias de Benito Salazar Orellana, 2008; y Del Poder Constituyente de Asalariados e Intelectuales (Chile, siglos XX y XXI), 2009.

En 2006, los aportes de Gabriel Salazar a la historiografía nacional fueron reconocidos con la entrega del Premio Nacional de Historia. En esa ocasión, hubo varias reacciones por la entrega de este galardón a Salazar.