El ser humano es el único capaz de representarse a sí mismo y transmitir, de esta forma, su experiencia de vida. En Chile -así como en el resto de América Latina-, la historia del teatro ha sido estudiada generalmente a partir de los textos escritos y de su filiación con las tendencias estilísticas europeas. No obstante ello, desde los años tempranos de la Colonia ya existen antecedentes de prácticas escénicas que, aun cuando no dejaron una huella escrita, permiten esbozar un panorama rico y complejo de lo que fueron estas manifestaciones en la época colonial.

Nuestro país era un territorio aislado y distante de las influencias culturales del virreinato, condiciones que explican, en parte, la escasa producción dramática local que logró perdurar en el tiempo. Hasta 1793, año en que se celebró el acuerdo para construir la primera sala de comedias en Santiago (Medina, J. T. Cosas de la colonia, 1952), no existió en Chile un lugar destinado a las manifestaciones teatrales, hecho que, sin embargo, no implicó su inexistencia. Los testimonios de la época dan cuenta de un amplio espectro de estrategias de escenificación, que constituyen un legítimo objeto de estudio para la disciplina de los estudios teatrales y que por su riqueza y complejidad expresiva, algunos investigadores han optado por designar con el nombre de "teatralidades" (Villegas, Juan: Historia multicultural del teatro y las teatralidades en América Latina, 2005).

El historiador Eugenio Pereira Salas fue uno de los primeros en identificar -a partir del análisis de las descripciones efectuadas por los cronistas- la presencia de elementos teatrales en las ceremonias y fiestas rituales del pueblo mapuche. Si bien no hay vestigios de representaciones dramáticas propiamente tales, el autor reconoce una "intención coreográfica y aún escénica de ellas", que pone de manifiesto "la general tendencia humana a expresarse" a través de estos medios (Historia del teatro en Chile, pp. 13 y 16).

Desde la perspectiva de las teatralidades, los testimonios de expresiones escénicas se remontan al año 1556, cuando se exigió a los distintos gremios de artesanos de la ciudad de Santiago financiar "invenciones" con motivo de las festividades del Corpus Christi (Rodríguez, Orlando. Teatro chileno (su dimensión social), 1973). Las primeras manifestaciones escénicas consistieron en breves piezas de temática religiosa, originadas en el culto cristiano medieval y traídas por los españoles. Se trataba de diálogos sencillos, en los que diversos oficiantes interpretaban con ingeniosos atuendos a los personajes bíblicos, al tiempo que respondían a las alocuciones del sacerdote.

Estas prácticas fueron prontamente incorporadas como herramientas de evangelización por las órdenes religiosas, encargadas de propagar la fe católica en el Chile colonial. Por ejemplo, en las celebraciones de la Compañía de Jesús -la más activa en el aprovechamiento del arte como medio de conversión de los infieles- era habitual la puesta en escena de piezas sencillas, cuyo impacto sobre los espectadores se reforzaba mediante el uso de ilusiones ópticas y estímulos olfativos (Hanisch, Walter. Historia de la Compañía de Jesús en Chile: (1593-1955)). Asimismo, un aporte sustancial al desarrollo de las teatralidades populares fue el que hicieron las congregaciones marianas y cofradías, que organizaban danzas y procesiones -como la del Cristo de Mayo- para la celebración de sus respectivos patronos. El Cabildo, por su parte, organizó espectáculos con un tinte cortesano como lo ejemplifica la fiesta de la Inmaculada Concepción efectuada en 1663.

La gama de prácticas teatrales de la época incluye farsas, cuadros, pantomimas, bailes y una gran variedad de representaciones esporádicas, en su mayoría tributarias de la tradición hispánica medieval y renacentista, tanto en sus formas como en los motivos. A estos géneros hay que agregar el aporte humanista de universidades y colegios que crearon un estilo de drama litúrgico llamado teatro escolástico o de colegios (Medina, José, 1852-1930. Estudios sobre literatura colonial de Chile. 1970). Cabe destacar, sin embargo, que en lo que a las fuentes dramáticas se refiere, nuestro país sirvió de inspiración para las creaciones de escritores y poetas como Cervantes o Lope de Vega, que produjeron argumentos inspirados en historias, tradiciones y leyendas que llegaban a Europa como parte de hazañas fantásticas ocurridas en el Nuevo Mundo.

Hacia fines de la Colonia, con ocasión del juramento de Carlos IV, se levantó el primer teatro en Chile, por orden de Ambrosio O'Higgins. Emplazado en el barrio del Basural de Santo Domingo -hoy Mercado Central- y construido a partir de los materiales sobrantes de la Casa de Moneda, el recinto fue inaugurado con las obras El mayor monstruo los celos, de Calderón de la Barca, El Jenízaro de Hungría, El desdén con el desdén y Los españoles en Chile.