Las extensas costas del imperio español en América estuvieron bajo constante amenaza por parte de flotas enemigas que buscaron apoderarse de valiosos botines, antes de ser embarcados a la metrópolis y cometer toda clase de depredaciones contra las poblaciones del litoral. La Corona Británica alentó permanentemente a marinos y aventureros para emprender esta clase de empresas, mientras que la Compañía Holandesa de Indias Occidentales intentó establecerse en la provincia de Valdivia para comunicar a sus factorías de Brasil con las del Sudeste asiático.