El desarrollo de la ingeniería militar en Chile, durante el período hispano, está vinculado a los distintos escenarios bélicos que debió enfrentar el reino: la guerra de Arauco y la permanente amenaza de flotas enemigas del imperio español a sus posiciones en el Pacífico.

En el frente interno, los conquistadores y luego el ejército español estacionado en la frontera del Bío-Bío, levantaron improvisados fuertes y baluartes sobre colinas para contener las arremetidas de los indígenas hostiles e iniciar la colonización de su entorno territorial. Por lo general, estas fortalezas no fueron más que palizadas de troncos, asentadas sobre aglomeraciones de piedra y barro, y su construcción fue confiada a soldados con alguna experiencia práctica, pero carentes de preparación teórica.

En cambio, para contener las incursiones de armadas holandesas e inglesas en el mar del sur, la Corona no escatimó recursos materiales y técnicos. El principal bastión defensivo fue Valdivia -el antemural del Pacífico-, puesto que fue el primer punto en que se reabastecieron las expediciones hostiles que lograron superar la travesía del Estrecho de Magallanes. Los primeros castillos fueron levantados después del fracasado intento de Hendrik Brouwer por establecer allí una colonia holandesa en 1643. Conformaron un complejo sistema de fortificaciones y artillería que protegía el acceso al estuario del río Valdivia, con bastiones en Corral, Niebla y la isla de Mancera. Este dispositivo defensivo comenzó a ser ampliado a partir de 1764 con motivo de la Guerra de los Siete Años entre España e Inglaterra; conflicto que también motivó la fortificación de otros lugares estratégicos, como Chiloé, Concepción, Juan Fernández y Valparaíso.

El diseño y edificación de las nuevas obras fue encomendado a diestros ingenieros egresados del Real Cuerpo de Ingenieros Militares con asiento en Barcelona, provistos de una rigurosa formación científica y de una valiosa experiencia como servidores del Rey en las guerras europeas. Para cumplir con su misión, estos profesionales debieron adaptar sus conocimientos a la realidad geográfica en que les tocó intervenir, caracterizada por el abrupto relieve de la franja litoral del Océano Pacífico. Así, dieron lugar a un estilo propio en la construcción militar hispanoamericana: la fortificación abalartuada, reconocible por una base de amplia superficie, que se angosta progresivamente en los pisos superiores, permitiendo aprovechar el desnivel de los farellones costeros.

La huella del paso por Chile de los ingenieros militares no sólo quedó registrada en las fortalezas costeras, las fábricas de ladrillos y armas, el mejoramiento del trazado y la estructura de las plazas en la frontera con mayor relevancia estratégica y en varias obras civiles y eclesiásticas en que tomaron lugar, sino que también inauguraron en Chile el ejercicio de la ingeniería como disciplina fundamentada en principios científicos.