Tras el término de la Primera Guerra Mundial, que generó una importante expansión económica en Chile, el país sufrió una fuerte recesión producto de la caída en los ingresos salitreros. En la década de 1920, los gobiernos sucesivos comenzaron a aplicar políticas heterodoxas en relación al liberalismo hasta entonces dominante, las que alcanzaron su máxima expresión durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo (1927-1931). Se reformó la administración pública, el Estado se hizo cargo de la producción salitrera, se inició un vasto programa de obras públicas y se aplicaron por primera vez políticas económicas de fomento a la producción industrial. Fruto de ellas fueron el arancel aduanero de 1928 que gravó fuertemente el ingreso de manufacturas importadas, la creación de la Caja de Crédito Industrial ese mismo año y la intervención del Estado en la producción a través de la compra de acciones de algunas industrias claves para el desarrollo.

De esa manera, los fundamentos de la política de sustitución de importaciones e intervencionismo estatal que caracterizó a la economía chilena desde 1930 se pueden rastrear en la década anterior y fueron en gran medida una respuesta frente a la dependencia de la economía de las fluctuaciones internacionales, la que se hizo patente tras el término de la Primera Guerra Mundial.