Después de la guerra del Pacífico, y en posesión de la riqueza salitrera, se le abrieron al país las puertas de los mercados financieros europeos. Entre 1880 y 1920, período de auge del salitre, se recurrió sostenidamente al crédito internacional: entre 1880 y 1896 se tomaron empréstitos para reconvertir la deuda y obras públicas; entre 1897 y 1905 no se obtuvieron nuevos recursos pues el país vivía una bonanza económica; entre 1906 y 1914 nuevamente se experimentó un rápido y elevado endeudamiento; entre 1914 y 1919 la primera guerra mundial interrumpió el flujo de capitales; finalmente, entre 1921 y 1931, frente a la decadencia del salitre se recurrió al crédito internacional para financiar el crecimiento, hasta el colapso del país en 1931.