Las comunidades atacameñas mantienen vigentes hasta hoy, formas de vida tradicional junto a los oasis y quebradas del Río Loa y el Salar de Atacama, sin perder contacto con los centros urbanos y la sociedad chilena actual.

La palabra Atacama es el nombre que los españoles le dieron a la población andina que habitaba esta región a su llegada, en el siglo XVI. Durante los siglos previos a la invasión europea, los atacameños utilizaban una lengua no escrita para denominar la geografía local y los distintos paisajes ecológicos. A pesar que a partir del segundo milenio antes de Cristo existieron estilos de arte rupestre propios de este territorio y que los grabados, geoglifos y pinturas fueron elaborados hasta los primeros siglos de la llegada de los españoles (siglos XVI y XVII), hoy sólo poseemos fragmentos escritos de esta lengua a partir de glosarios, recopilaciones y registros etnográficos.

Según los primeros lingüistas y viajeros del siglo XIX e inicios del siglo XX, las comunidades atacameñas utilizaban como lengua principal el cunza y se denominaban junto a su territorio con el vocablo compuesto Licán-Antai. En la actualidad, los antiguos topónimos con que ellos nombraron esta extensa región se extienden hasta la vecina Puna de Atacama, sectores de la Provincia de Jujuy en Argentina y del Departamento de Lípez, en el altiplano sur de Bolivia. A fines del siglo XVII, el cunza era aún utilizado como lengua dominante y el uso de intérpretes era necesario para los españoles que cruzaban los ayllus de San Pedro, Toconao, Soncor, Socaire y Peine, entre otros.

El proceso de hispanización y asentamiento iniciado tardíamente en el siglo XVI e intensificado en el siglo XIX tuvo como consecuencia la extinción progresiva del cunza. Durante el siglo XIX, en Atacama, se utilizaban paralelamente cuatro lenguas: cunza, aymará, quechua y español, sin embargo, la imposición del español como lengua oficial, el proceso de integración escolar, frecuentes migraciones a centros urbanos y el incremento de empresas mineras y turísticas en la región, fueron contribuyendo a la nula preservación de esta lengua entre sus habitantes.

En ciertas localidades, fiestas y ceremonias tradicionales aún mantienen fragmentos y mezclas del cunza con otras lenguas andinas y el español. Por ejemplo en el Convido, ceremonia en la que se ofrecen alimentos y bebidas a la madre tierra o Patahoiri; al agua o tata-putarajni y también a los antepasados míticos o Mallkus que siguen vivos en las cumbres volcánicas y cerros tutelares.

En Atacama actualmente las prácticas en torno a la religión y el culto de origen prehispánico subsisten de distintas formas con la religión católica y evangélica, generando matices y particularidades en cada comunidad. Las festividades atacameñas que se siguen celebrando son el carnaval, la limpia de canales, el floramiento del ganado y el culto a los antepasados o gentiles. Las manifestaciones del culto y las ceremonias se dan a nivel de las comunidades y también al interior de cada unidad familiar. Cada comunidad posee un santo patrono que protege al pueblo, de donde son originarios todos sus miembros y varios santos más son venerados en función de atributos particulares, como la protección del ganado que se le atribuye a San Antonio. De esta manera, las comunidades crean sus propios calendarios ceremoniales en los cuales ordenan y señalan las fechas correspondientes a cada hito, reunión y festividad del año en curso en armonía con el ciclo agrícola y ganadero.