Emancipación del pensamiento. Emancipación del ciudadano. Emancipación del proletario. Revolución en la razón, en la política, en la distribución de la propiedad (…). En otros términos: Libertad. Democracia. Solidaridad. He ahí el fondo y el horizonte de la revolución. Tal fue el alma de la Sociedad de la Igualdad

(Bilbao, Francisco. Revolución en Chile y Los mensajes del proscripto. Lima: Imprenta del Comercio, 1853, p. 58).

Constituida a fines de marzo de 1850 en la ciudad de Santiago, la Sociedad de la Igualdad reunió a ideólogos e intelectuales liberales -como Santiago Arcos (1822-1874), Francisco Bilbao (1823-1865), Eusebio Lillo (1826-1910) y José Zapiola (1802-1885)- y a representantes de sectores populares como el artesano Ambrosio Larrecheda y los sastres Cecilio Cerda y Rudecindo Rojas (Grez, Sergio. De la regeneración del pueblo a la huelga general. Santiago: DIBAM, 1997, p. 330).

Inspirada en los ideales de las revoluciones europeas de 1848, la Sociedad de la Igualdad fue la primera organización formal en la que sectores populares e intelectuales unieron esfuerzos para establecer alianzas sociales y políticas, inaugurando, de paso, una nueva forma de sociabilidad que adelantó lo que posteriormente fueron las sociedades de socorros mutuos.

A medida que las reuniones de la Sociedad se desarrollaron, el número de sus miembros fue aumentando, lo que captó la atención del oficialismo conservador, los políticos liberales y la prensa del periodo. En este contexto, la Sociedad de la Igualdad sostuvo una polémica con La Revista Católica (1843-1894) por la publicación de "Palabras de un creyente" en el periódico de la Sociedad, El Amigo del Pueblo (1850), y por la aparición de Los Boletines del Espíritu (1850) de Francisco Bilbao, ambos textos cuestionados por oponerse al catolicismo.

En lo práctico, la Sociedad de la Igualdad promovió la creación de escuelas populares en las que se ofrecieron diversas clases y talleres. En sus reuniones, además, se discutieron otros proyectos para la mejora de las condiciones sociales de los artesanos como la construcción de baños públicos, la existencia de un banco de obreros y la creación de montes de piedad, es decir, entidades en las que los trabajadores podían empeñar sus prendas para optar a un préstamo, con la posibilidad de recuperarlas posteriormente. Para la visión igualitaria, estas mejoras eran las primeras medidas del proyecto de una nación de sujetos libres e iguales.

Si bien la Sociedad de la Igualdad mantuvo el interés inicial por estos proyectos, la coyuntura política de las elecciones presidenciales de 1850 tuvo un impacto en su orientación, razón por la cual investigaciones sobre el periodo han diferenciado dos etapas de su desarrollo. La primera, orientada a proponer y llevar a cabo una mejora de la situación social de los artesanos y una segunda etapa, identificada como liberal, en la que dirigió sus esfuerzos, por un lado, a la oposición a la candidatura presidencial de Manuel Montt (1809-1880) y, por otro, a defender su propuesta ante los cuestionamientos del gobierno de Manuel Bulnes (1799-1866) y los medios que apoyaron al oficialismo; esfuerzos que se vieron reflejados en el periódico continuador de El Amigo del Pueblo, La Barra (1850-1851), encabezado por Eusebio Lillo y Manuel Bilbao (1828-1895).

Durante esta segunda etapa, surgieron iniciativas en otras provincias que tuvieron como modelo la Sociedad de la Igualdad santiaguina. Este fue el caso de las sociedades creadas en Valparaíso, Los Andes, La Serena y, posiblemente, Talca. Entre ellas, destacó el caso de las dos agrupaciones creadas en San Felipe, cuyas actividades terminaron en un motín que facultó al gobierno de Bulnes a decretar la abolición de las sociedades igualitarias.

Sin embargo, a pesar de su abolición, las motivaciones y la evolución del proyecto igualitario continuaron siendo discutidas por algunos de sus miembros, como: José Zapiola que en 1851 publicó La Sociedad de la Igualdad y sus enemigos; Santiago Arcos con su Carta a Francisco Bilbao (1852); y por el mismo Francisco Bilbao, quien publicó en Lima, Perú, La revolución en Chile y los mensajes del proscripto (1853).

Diferente fue el caso de Benjamín Vicuña Mackenna (1831-1886), uno de los miembros más jóvenes de la Sociedad, quien escribió durante la década de 1870, desde una perspectiva crítica, dos textos sobre la experiencia igualitaria y liberal: "Los Girondinos chilenos" (1876) e Historia de la jornada del 20 de abril de 1851 (1878), libro que trata en específico de los hechos conocidos como Motín de Urriola.

Similar a los clubes republicanos franceses del siglo XIX o a los clubes revolucionarios de la Francia de 1789, "integrados por burgueses progresistas y artesanos", para Cristián Gazmuri, la organización de la Sociedad de la Igualdad vino a adelantar la formación de los partidos políticos modernos (El "48" chileno. Igualitarios, reformistas, radicales, masones y bomberos. Santiago: Universitaria, 1999, p. 82) o fue derechamente, como considera Pierre-Luc Abramson, "el primer partido político en Latinoamérica, estructurado con miras a la conquista del poder, con sus secciones, sus responsables de sección y su dirección nacional" (Las utopías sociales en América Latina en el siglo XIX. México: Fondo de Cultura Económica, 1999, p. 94).