Hacia comienzos de la década de 1850 se vivió un clima revolucionario sin precedentes en la historia del Chile republicano, hasta entonces considerado "el refugio de las instituciones y el único ensayo feliz hecho en la América del Sud de una Constitución y del gobierno representativo" ("Sucesos de Santiago". Sud América. Tomo II, número 1, 24 de abril de 1851, p. 9).

A pesar de tal percepción, integrada en el discurso político de los sectores cercanos a los gobiernos conservadores, diversos elementos se conjugaron para generar la seguidilla de motines y revueltas que llevaron a la revolución de 1851: la pobreza y el descontento social de amplios sectores de la población; la coyuntura política del momento, fuertemente polarizada entre liberales y conservadores, y la influencia ideológica de las revoluciones europeas de 1848 (Grez, Sergio. De la "regeneración" del pueblo a la huelga general. Santiago: DIBAM, 1997, p. 328).

Levantamientos armados en Valparaíso, San Felipe, La Serena y Concepción fueron marcando este conflicto tras el cual parte importante de la elite liberal y sus intelectuales salieron al exilio. Un evento de fundamental importancia fue el de la jornada del 20 de abril de 1851 pues significó el fin de la oposición liberal en Santiago, la disolución definitiva de la Sociedad de la Igualdad -que había sido abolida legalmente unos meses antes- y el destierro de Francisco Bilbao y su hermano Manuel.

Manuel Bilbao nació en Santiago, en el seno de una familia aristocrática, hijo del matrimonio entre Mercedes Barquín y Rafael Bilbao. De sus primeros años, así como de su vida en Chile, no existe demasiada información y, en su mayor parte, se encuentra "asociada a las actividades político-subversivas que acometió junto a su hermano Francisco Bilbao" (González, Mabel. Manuel Bilbao y la primera novela histórica chilena. Estudio y edición anotada de El inquisidor mayor. The City University of New York, 2008, p. 6).

Tras estudiar en el Instituto Nacional, Manuel Bilbao se recibió de abogado por la Universidad de Chile a comienzos de 1850 con la tesis Los mayorazgos están disueltos. De ideales revolucionarios, compartió con sus contemporáneos de la Sociedad de la Igualdad un ideario liberal, anticolonial y anticatólico, fundado en la razón y la libertad de todos los hombres. Durante ese mismo año, tras el cierre del periódico El amigo del pueblo, dirigido por Eusebio Lillo, asumió como redactor de La Barra, tribuna desde la que encabezó la oposición pública contra el gobierno de Bulnes y la candidatura presidencial de Manuel Montt.

Llevó una relación polémica con Chile y sus gobiernos, fue enviado al exilio en 1851 con rumbo a Lima, Perú, e invitado a dejar suelo chileno en más de una ocasión, ya sea por salir en defensa de su hermano Francisco o por no apoyar ciegamente la demanda chilena en los conflictos limítrofes con Argentina.

En Perú continuó con sus actividades políticas y periodísticas, al tiempo que escribió valiosos libros sobre la historia del país y sus caudillos. Emprendió, además, -en un periodo de tiempo acotado, entre 1852 y 1855- la escritura de tres novelas que hoy son consideradas hitos fundacionales del género de la novela histórica chilena: El inquisidor mayor (1852), Los dos hermanos (1853) y El pirata del Guayas (1855).

Entre 1851 y 1864, vivió de manera intermitente en Lima, con pasos por Ecuador y Europa. En 1865 se estableció definitivamente en Buenos Aires, Argentina, donde fundó el periódico La libertad, polemizó con Domingo Faustino Sarmiento, escribió obras históricas como Historia de Rosas (1868), Vindicación y memorias de don Antonino Reyes (1883) y la biografía de Francisco Bilbao que acompañó la primera recopilación de sus Obras Completas tras su muerte en 1865. Tradujo además, en 1863, las Memorias de Lord Cochrane, con quien trabó amistad "cuando se encontraba en Londres a principios de 1860, ocasión en que el célebre marino le encargó personalmente su traducción" (González, Mabel, p. 11).

La producción intelectual de Bilbao, tanto en la narrativa como en la política, floreció en el exilio, donde publicó novelas e investigaciones históricas. Siempre polémico y controversial, desde la tribuna que le otorgó la prensa, fue redactor de diversos medios y fundó periódicos en Lima y Buenos Aires en los que continuó divulgando un ideario liberal que, sin embargo, en Chile no llegó a cristalizarse en proyectos políticos duraderos.