Charles Darwin fue un científico, naturalista y teórico inglés nacido en la localidad de Shrewsbury el 12 de febrero de 1809, en una prominente familia. Su padre era un conocido médico y comerciante y su abuelo, Erasmus Darwin (1731-1802), fue también un relevante hombre de letras, naturalista y filósofo.

Desde muy pequeño, Darwin sintió un interés innato por el mundo natural, lo que se tradujo en su constancia por recorrer los espacios naturales que rodeaban su hogar familiar y coleccionar muestras y ejemplares de flora y fauna.

A pesar de esa tendencia, su padre intentó que siguiera la carrera de medicina, por lo que entre los ocho y los dieciséis años ayudó su padre en las labores de asistencia médica de la comunidad en la que vivían. En octubre de 1825, fue enviado a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, donde pudo profundizar sus conocimientos en ciencias naturales, dejando de lado sus estudios formales. Debido a aquello, fue enviado por su familia a seguir una carrera eclesiástica como pastor anglicano, la que también abandonó.

Luego pasó a Cambridge a estudiar Humanidades, donde se dedicó principalmente a la cacería, la recolección de insectos y las carreras a caballos. Fue durante su estadía en ese lugar donde recibió la invitación para embarcarse en la expedición liderada por el capitán Robert Fitz-Roy (1805-1865), quien años antes había participado en los viajes del capitán Phillip Parker King (1791-1856). La finalidad de la expedición de Fitz-Roy era continuar los trabajos hidrográficos realizados por la expedición de Parker King, recorrer nuevamente los canales de las costas del Océano Pacífico y Atlántico sur, principalmente las costas de Brasil, Uruguay y Argentina, las tierras australes y devolver a su lugar original a tres de los cuatro indígenas que habían sido raptados en la expedición de Parker King para ser llevados a Inglaterra donde se les educó bajo la cultura europea y la fe cristiana.

Este segundo viaje del H.M.S. Beagle se enmarcó en el desarrollo de diversas expediciones científicas financiadas por la corona británica, con el propósito de reconocer y redescubrir los territorios americanos, asiáticos y oceánicos, junto con generar lazos diplomáticos con las nuevas naciones independientes, fortalecer antiguas y nuevas rutas para el intercambio comercial. El imperialismo británico del siglo XIX y principios del XX se basó en los resultados de estas exploraciones para la fundación de nuevas colonias de ultramar. Las obras derivadas de esta travesía, principalmente los diarios de viaje de Parker King, Fitz-Roy y Darwin, incluyeron una seria de dibujos y grabados que ayudaron a ilustrar el paisaje y las sociedades visitadas.

Si bien la formación científica de Darwin no era tan acabada, sus conocimientos en flora, fauna, botánica y geología, adquiridos de manera cuasi autodidacta a través de las lecturas de los científicos de la ilustración y de sus propias exploraciones, de sus métodos modernos de observación, análisis y recopilación, convencieron al capitán Fitz-Roy de llevarlo a bordo.

Darwin tenía veinticuatro años cuando se embarcó en el bergantín H.M.S. Beagle. Este zarpó de Davenport el 27 de diciembre de 1831 y tardó dos meses en atravesar el Atlántico hasta recalar en Río de Janeiro. Desde ahí continuó al sur hasta desembarcar en Maldonado, desde donde los científicos reconocieron las costas de Uruguay y Argentina, la pampa y la Patagonia oriental.

A fines de 1832 los viajeros llegaron a Tierra del Fuego, donde permanecieron dos meses y medio efectuando detenidas observaciones y exploraciones científicas. Luego, atravesaron el Estrecho de Magallanes para recorrer detenidamente los canales australes y el litoral chileno, hasta arribar a Valparaíso en julio de 1834. Desde ese puerto emprendieron varias expediciones por la zona central de Chile y en noviembre zarparon hacia el sur para recorrer Chiloé, las islas Guaitecas y el Archipiélago de Chonos. Luego visitaron la zona sur del país, principalmente Valdivia y Concepción.

Tras el retorno a Valparaíso en marzo de 1835, Charles Darwin se separó del H.M.S. Beagle para realizar su recorrido a caballo hacia el norte de Chile, donde visitó las localidades de Coquimbo, Huasco y Copiapó, donde se interesó por las faenas de los distritos mineros y el estudio de la cordillera del desierto de Atacama. Se unió al Beagle en el puerto de Caldera para tomar rumbo a Iquique y luego al Perú. El viaje prosiguió por la costa del Océano Pacífico y sus islas -el archipiélago de las Galápagos principalmente- para luego volver a Inglaterra en 1836.

En 1849, el capitán Fitz-Roy publicó los diarios de viaje de Phillip Parker King, el diario de Darwin, donde este redactó gran parte de sus apreciaciones durante el viaje, y su diario personal, los que formaron una trilogía basada en las expediciones británicas.

Luego de años de reflexiones en torno a las observaciones hechas durante el viaje en el Beagle, y en un dialogo permanente con sus colegas científicos, Charles Darwin decidió publicar su obra más importante, El Origen de las Especies por medio de la Selección Natural (1859), en la que expresó su versión sobre la teoría de la evolución. Años después publicó una obra complementaria a la anterior, El Origen del Hombre. Selección natural y sexual (1871). Tanto esos estudios como su diario de viaje tuvieron una amplia recepción entre los científicos chilenos y generaron tensos debates entre adherentes y detractores.

Charles Darwin falleció el 19 de abril de 1882, tras haberse convertido en uno de los científicos e intelectuales más importantes del mundo, pese a los debates y controversias con respecto a sus teorías, discusiones que se mantuvieron durante gran parte del siglo XX.

La actualización de este minisitio se publicó durante septiembre de 2023.