En su recorrido por las costas del Océano Atlántico, específicamente por Uruguay y Argentina, Darwin realizó incursiones al interior de las pampas y la Patagonia oriental, donde conoció a tribus de indígenas que presentaban un "escaso nivel civilizatorio", entendido desde la perspectiva europea y occidental de la época. Esta interpretación del naturalista sobre las sociedades indígenas de Sudamérica, su cultura y la infuencia que tuvieron en las sociedades criollas a través del mestizaje y el sincretismo durante el periodo colonial, lo llevó a preguntarse el por qué algunas comunidades humanas consiguen desarrollarse y dejar de depender de los medios que les ofrece su entorno natural para sobrevivir y otras no.