Una generación no es un puñado de hombres egregios, ni simplemente una masa:
es como un nuevo cuerpo social íntegro con su minoría selecta y su muchedumbre,
que ha sido lanzado sobre el ámbito de la existencia con una trayectoria vital determinada
José Ortega y Gasset

Entre los permanentes intentos que críticos y teóricos han llevado a cabo por entender el devenir del proceso literario y creativo, la búsqueda de un modelo de periodización que explique este proceso ha sido, a la vez, uno de los más extendidos y de los más discutidos. Por esto, el camino recorrido desde que Augusto Comte introdujera por primera vez el concepto de generación como una forma válida de entender el desarrollo de una sociedad, hasta la aplicación más específica que hiciera Ortega y Gasset en el ámbito literario, no ha estado exento de altibajos.

La lectura generacional de raíz estructural que Ortega y Gasset utiliza para la comprensión del fenómeno literario y artístico, y que ha servido de punto de partida para prácticamente todas las teorías que explican la literatura a partir del hecho generacional, se inicia principalmente a partir del curso "En torno a Galileo" (1933) que dictó Ortega, en el que esbozó al menos nueve puntos sobre los que se sostiene su teoría. Este método ha contado con diversos seguidores que, con variantes, han trabajado sobre la línea abierta por Ortega y Gasset, entre los que se encuentran Julián Marías y Guillermo de Torre, en España, el dominicano Pedro Henríquez Ureña y el colombiano José Juan Arrom, entre otros. Sin embargo, fue con la aparición en 1968 de La novela chilena: los mitos degradados, del académico chileno Cedomil Goic, que la aplicación sistemática del método generacional tomó fuerza en Latinoamérica, lo que sumado al trabajo permanente y sostenido de Goic sobre el tema lo han convertido en referencia ineludible tanto para los seguidores de esta línea teórica como para sus detractores. Entre estos últimos destaca el trabajo aún inédito Contra el método generacional, del académico Ricardo Cuadros.

En Chile, sin embargo, se puede encontrar un conjunto de críticos y autores que se aproximan en sus escritos a una lectura generacional del fenómeno literario, marcando una tendencia a la periodización generacional que se expresa en la fijación de hitos en torno a las generaciones del romanticismo, con énfasis en el surgimiento del Movimiento Literario de 1842, del Criollismo o de las Generaciones Literarias de 1920, 1938 y 1950.

Entre la producción relacionada con el método generacional, destacan los aportes de Domingo Melfi, Mario Ferrero y Fernando Alegría, así como la prolífica obra crítica de Ricardo Latcham. A estos autores se suma, en los últimos años, la publicación por parte de los académicos Luis González Muñoz y Dieter Oelker Link del Diccionario de movimientos y grupos literarios chilenos, que ofrece una panorámica histórico-generacional del fenómeno literario en nuestro país.