La primera mitad del siglo XIX estuvo marcada por un intenso enfrentamiento entre liberales y conservadores. Los primeros, liderados por intelectuales cercanos al ideario de la Ilustración -como José Victorino Lastarria y Francisco Bilbao, entre otros-, buscaban modificar la Constitución de 1833, a fin de democratizar y secularizar la estructura de gobierno allí estipulada. El sector conservador, por su parte, fundado en el sistema portaliano e instalado en el poder desde 1830, defendía un modelo autoritario vinculado estrechamente a la Iglesia Católica. Durante la década de 1850, bajo la presidencia de Manuel Montt, esta disputa ideológica alcanzó sus puntos más álgidos. La revolución de 1851, la escisión del partido conservador en 1857 y la revolución de 1859, fueron algunos de los sucesos ocurridos en esa década que contribuyeron a la inclusión de liberales en el poder, haciendo posibles los cambios en el sistema político que se verficaron en los gobiernos posteriores.

En este contexto de disputas intelectuales y políticas, la prensa jugó un papel de gran importancia. Diarios y revistas servían como espacio de discusión y asentamiento de las bases ideológicas de cada sector, a la vez que funcionaban como instrumento de difusión para estas ideas. Lejos de marginarse de estas discusiones, la prensa literaria participaba de ellas, entendiendo el quehacer literario y cultural como parte fundamental de los procesos sociales vividos en el país. Conviviendo con aquella prensa de trincheras, abocada a discutir la contingencia social inmediata y vinculada siempre a partidos específicos, surgieron publicaciones como el Semanario de Santiago y la Revista de Valparaíso, ambas asociadas al movimiento literario de 1842.

Hacia fines de la década de 1850, comenzaron a aparecer publicaciones periódicas que, si bien conservaban una filiación con la prensa cultural anterior, logran distinguirse de ella al plantearse como una prensa independiente y autoconsciente. Dirigida por los hermanos Justo y Domingo Arteaga Alemparte, la revista La semana se desarrolló bajo este modelo, buscando continuar la labor de publicaciones culturales anteriores, pero dando mayor importancia a la reflexión sobre la propia labor periodística y criticando a la prensa de trincheras, por parecerles excesivamente parcial. La semana, defendiendo una perspectiva más inclusiva y razonada, intentó ser un reflejo imparcial de la sociedad y sus tensiones y posicionarse como un medio de expresión y análisis intelectual. De aquí se desprende el carácter diverso de sus colaboradores, entre quienes se contaron intelectuales de la altura de Daniel Barros Grez, Rosario Orrego, Hermógenes de Irisarri, Alberto Blest Gana y Martín José Lira, entre otros.

Son principalmente cuatro los tipos de contenidos que se publicaron en La semana: creación literaria, crítica literaria, análisis sociopolítico y, por último, crónicas de actualidad e interés general. Esta amplia variedad de textos y autores publicados contribuyó a que la revista tuviese un público lector igualmente amplio y a que se convirtiera en un referente fundamental dentro de la prensa de la época. Su alcance temático, así como la profundidad con la que problematizó el oficio, convirtieron a La semana en un medio pionero en el desarrollo del lenguaje periodístico de la época contemporánea.