A partir de la década de 1870 se comenzaron a diversificar los espacios de opinión pública. Este proceso de consolidación de la sociedad civil se reflejó en la aparición de múltiples asociaciones políticas, sociales y de ayuda mutua. El espacio de discusión pública, en un comienzo restringido a la élite, se amplió de manera progresiva a los sectores medios y populares, a través de publicaciones que surgieron en las principales ciudades del país tales como: hojas de versos impresos, periódicos satíricos de corte y lenguaje popular, periódicos de organizaciones obreras y folletería de la más diversa índole.

El desarrollo de una esfera de opinión pública estuvo relacionado con el proceso de democratización política que fue restando poderes al Presidente de la República a favor del Congreso. Al mismo tiempo las nuevas leyes electorales introdujeron una mayor competencia en la carrera por el poder. Las tensiones acumuladas en dicho período explotaron violentamente durante la Guerra Civil de 1891, al término de la cual el poder ejecutivo vio drásticamente reducidas sus competencias.

Tras un tímido inicio en la década de 1860, la prensa satírica alcanzó su máximo desarrollo durante el conflicto entre el presidente José Manuel Balmaceda y el Congreso. En Santiago, epicentro ideológico del conflicto, los bandos en pugna se esforzaron por ganar el favor de la opinión pública y denostar a sus rivales a través del humor gráfico, creando periódicos que utilizaron la sátira como herramienta política. Simultáneamente, se consolidó una robusta prensa satírica de corte popular que mantuvo distintas posiciones frente a los bandos en pugna, desde el apoyo irrestricto al presidente Balmaceda a la crítica de éste, ya sea a partir de una óptica aristocratizante o desde una perspectiva antioligárquica y populista, que consideraba el conflicto como una mera lucha al interior de la élite.

De los periódicos de corte satírico que surgieron en el período, cabe destacar los que fundó el periodista, dramaturgo y poeta popular Juan Rafael Allende, quien no dudó en criticar el autoritarismo del presidente Balmaceda y las precarias condiciones de vida de los sectores populares. En la medida en que se fueron acentuando las diferencias políticas entre la clase dirigente y el gobierno de Balmaceda, Allende cambió de opinión y se entusiasmó con el discurso antioligárquico del presidente. En los periódicos fundados por Juan Rafael Allende durante el período, entre los que destacaron El Padre Padilla, Don Cristóbal y Pedro Urdemales, el humor gráfico poco a poco fue dando paso a una postura más militante, lo cual finalmente le valió la condena a muerte tras el triunfo del bando constitucionalista, siendo rescatado a último momento por el Intendente de Valparaíso.

Algunos periódicos satíricos de corte popular tomaron una posición más neutral entre ambos bandos, asumiendo que los dos representaban los intereses de la élite. De estos periódicos destacaron El Ají y La Pimienta, estrechamente ligados al partido Democrático. En tanto, otras publicaciones populares, en especial las que se crearon tras el triunfo del Congreso, pasaron de una severa crítica al gobierno de Balmaceda, a una posterior decepción frente al nuevo gobierno de Jorge Montt, al que calificaron de ingrato y despectivo frente a los sectores populares que lo habían apoyado en el conflicto.

Otra rama de la prensa satírica apoyó abiertamente al bando del Congreso y denostó permanentemente al gobierno de Balmaceda. Gran parte de esas publicaciones fueron realizadas por miembros de la élite, los que mantuvieron una postura aristocratizante y clasista que criticaba los vínculos entre el presidente y los sectores medios y populares. En ese sentido, periódicos como El Fígaro se rieron de los "siúticos" y "rotos" que pululaban en el palacio presidencial, mostrándolo como una expresión de la decadencia de las instituciones.

Por último, cabe destacar algunas publicaciones financiadas directamente por el presidente Balmaceda, en las que se intentó denostar al bando constitucionalista. Un buen ejemplo de estos periódicos fue El Moscardón, que en plena guerra civil circuló por la capital.