Durante el período colonial las penas para los delitos mayores eran bastante altas, y era común el uso del tormento para hacer confesar al reo. Por lo general esos procesos judiciales finalizaban con la condena a muerte del reo, el que era ejecutado en la plaza mayor de la ciudad para escarmiento público. El ajusticiamiento adoptó distintas modalidades de acuerdo al nivel social del reo y la gravedad del delito que había cometido. Así, las diferencias sociales no sólo determinaron la vida de los hombres sino que incluso la forma de morir.