Al finalizar la década de 1860 las corrientes liberales agrupadas en los clubes de la reforma exigían un cambio al sistema político autoritario vigente desde 1833, destacando entre las demandas una completa reforma de la carta fundamental para garantizar las libertades públicas. La elección de un nuevo Congreso Nacional "constituyente" para el período 1870-1873 despertó esperanzas de reformas políticas, pero no cumplió con las expectativas al lograr sólo la eliminación de la reelección presidencial. Sin embargo, el Congreso Nacional del siguiente período (1873-1876), tuvo mucho más éxito al contar con el apoyo de los conservadores que pasaron a formar parte de la oposición y apoyó todas las gestiones para reducir el poder del presidente. Es así como:

- Se estableció el derecho de reunión, asociación, imprenta y enseñanza, que no estuvieron contemplados en la Constitución de 1833.

- Se limitó a un año de vigencia las facultades extraordinarias del Presidente.

- Se estableció la incompatibilidad entre ciertos cargos públicos y las funciones legislativas.

- Se estableció la incorporación de miembros del Congreso al Consejo del Estado y se privó de voto a los ministros de Estado que lo integraron, por lo que esta institución quedó en manos del poder Legislativo.

- Se cambió la organización y composición del Congreso. Se redujo el quórum, o número de congresistas que debían estar presentes para poder sesionar, a la tercera parte en el caso del Senado y a la cuarta en el caso de los diputados.

- Se estableció la elección de los senadores por provincias, en proporción de uno por cada tres diputados y se acortó la duración de ese cargo a seis años.

- Se simplificó el proceso de acusación de los ministros de Estado, facilitándose la fiscalización de los actos del poder Ejecutivo.

- Se disminuyó a un año el tiempo de residencia necesario para obtener la ciudadanía chilena.

- A la Comisión Conservadora, que representó al Congreso mientras no sesionaba, se le sumaron siete diputados a los siete senadores que ya la integraban. Además, cuando las circunstancias lo exigieran, se le otorgó la facultad de solicitar al Presidente la convocatoria a una sesión extraordinaria del Congreso.

- Se dictó una nueva ley electoral que estableció el voto "universal" que permitía votar a todos los hombres que supieran leer y escribir.