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contienda electoral por la presidencia en 1896

El 5 de abril de 1896, una fracción del liberalismo eligió como candidato a la presidencia de la República a Federico Errázuriz Echaurren. En contrapartida, liberales, liberales democráticos o balmacedistas, radicales y posteriormente nacionales, constituyeron la Alianza Liberal y dieron su apoyo a Vicente Reyes, quien había sido miembro activo del Club de la Reforma.

Por aquel entonces, el Partido Conservador no podía aspirar a imponer su propio candidato, por lo que se vio obligado a apoyar a algún liberal que le ofreciese amplias garantías. Dado que este sector contaba con la tercera parte del electorado, era crucial concitar su apoyo para lograr el triunfo. La política apaciguadora desplegada por Errázuriz Echaurren durante sus años como parlamentario y secretario de Estado, así como una serie de compromisos pactados entre el candidato y los conservadores, fueron los elementos que permitieron una adhesión incondicional de este conglomerado hacia su candidatura.

Durante la campaña, Errázuriz Echaurren recibió enconadas críticas por este comportamiento, reprochándosele el hecho que, en su interés por alcanzar la presidencia, hubiese tendido hacia posturas más conservadoras. Lo anterior refleja que Errázuriz Echaurren representaba ideales liberales no muy avanzados, contemporizando con sus opositores, a los que daba plena garantía en la mantención de equilibrios políticos.

La contienda fue estrecha. Tras el escrutinio realizado el 30 de agosto de 1896, ninguno de los candidatos alcanzó la mayoría absoluta, por lo que fue el Congreso el encargado de elegir al Presidente. Pese a que se generaron algunas controversias, entre ellas la acusación de cohecho de uno de los electores de Reyes y el debate sobre el derecho a votar de los parientes inmediatos de Errázuriz Echaurren, el 3 de septiembre el Congreso Nacional lo eligió Presidente por 62 votos, contra 60 que obtuvo Reyes.